Сентябрь 1994 г.
– Не-ет!! Нет, Бэн! Пожалуйста, не надо!! – громкие крики, переходящие временами в визг, слышались из комнаты наверху.
Дрожащими пальцами мальчик сжимал в руках игрушечного мишку, судорожно вжавшись спиной в холодную стену подземелья. Малышу приходилось затыкать рот игрушкой, чтобы не закричать. Ведь мама настрого наказала не шуметь и прятаться. Всё тело предательски дрожало, когда до него доносились звуки ударов и прерывистые глухие стоны матери. Он хотел бы помочь, но ноги онемели и не слушались. Мальчик продолжал буравить взглядом очертания деревянной лестницы во тьме. Раньше он боялся темноты. Но теперь то, что происходило сверху пугало его намного сильнее. Он вздрогнул, когда воздух прорезал громкий хлопок выстрела.
– Что произошло? В ответ на его мысленный вскрик донёсся приглушённый ковром звук упавшего на пол тела. В этот момент у него что-то надорвалось внутри. Сердце колотилось так громко и быстро, что пульсация давила на виски. Прижав ко рту мишку, мальчик беззвучно зарыдал. Страшная мысль чёрной тенью закралась в его разум: – Этот человек убил маму!
Малыш тихо заскулил, но тут услышал шаги наверху.
– Где ты, крысёныш? Выходи! – раздался полный ненависти мужской голос. У мальчика от страха перехватило горло, ему не то, чтобы плакать, дышать стало тяжело. Дрожь сотрясала хрупкое тельце. Хлопнула дверца шкафа, затем скрипнула дверь в подсобное помещение. Ребёнок невольно вздрагивал от любого шума наверху. – Он ищет меня! Найдёт и убьёт! – мысли пойманными в ловушку зверьками метались в его голове.
Из темноты подземелья прилетел небольшой камешек, ударивший мальчика по ноге. Ребёнок посмотрел в ту сторону, откуда он появился. Ещё один камешек в этот раз приземлился рядом с его ботинком.
Вторая волна страха пробежала по телу. Там, наверху, грузно ходил отец, которого малыш боялся больше всего на свете, а теперь в убежище, в котором он прятался, тоже кто-то был. Мальчик зажал мишку локтем и, водя обеими руками по пыльному полу, отыскал фонарик, который выронил пару мгновений назад, когда наверху внезапно раздался выстрел. Дрожащими пальцами он нащупал рычажок переключателя. Вокруг него в стенах раздавались какие-то шорохи, как будто в них носились стаи крыс, а затем послышались странные тихие постукивания.
Ребёнок в испуге бросился к лестнице, но остановился, когда услышал шаги отца, который подошёл к двери, что вела в подземелье, где он прятался. Страх парализовал малыша. Он смотрел на старую крашеную дверь, за которой стоял тот, кто несколько минут назад убил его мать. И тут раздался звук разбившейся вазы на втором этаже. Шаги отца начали быстро отдаляться от двери. Мальчик шумно выдохнул, но тут же затылком почувствовал что на себе чужой тяжёлый взгляд. Он включил фонарик и резко повернулся. Свет фонаря, как волшебное окно, рассеивал густую тьму. Он осмотрел всю стену, медленно проводя лучом справа налево. Никого. Ребёнок успокоился и опустил фонарь, но тут краем глаза уловил что-то красное, мелькнувшее в тёмном углу. От испуга он бросился вперёд, споткнулся о ступеньку и упал на лестницу. Всего в метре от него стоял маленький человечек в красном колпаке, надвинутом на глаза. Прямо из-под краёв чудной шапки торчал длинный крючковатый нос, остальное лицо скрывала густая седая борода. Человечек был одет в голубую рубашку и коричневые штаны, а на ногах красовались башмачки с металлическими наконечниками на мысках, вздёрнутых вверх.
– Ты кто? – тихо спросил мальчик. Старичок молча смотрел на дверь наверху.
Дверь резко распахнулась, освещая часть помещения. Малыш на секунду зажмурился и прикрыл лицо рукой от яркого света.
– Вот ты где, – сказал отец, спускаясь с лестницы. Это был ещё совсем молодой мужчина под два метра ростом с широкими плечами и накачанными мускулами. Он шёл медленно, каждая ступенька под его ногами издавала долгий протяжный скрежет. Гном отбежал на несколько футов в сторону и помахал рукой мальчику, приглашая идти за ним в темноту туннеля. Маленький смешной человечек не вызывал страха, но идти вглубь страшного подземелья малыш не хотел.
– Я… Я не…
Когда мужчина оказался внизу, мальчик увидел в его руках большой нож и в панике отполз обратно к стене. На перекошенном лице отца словно крохотные блестящие бусинки застыли капельки свежей крови.
– Щенок, ты разве не слышал, что я тебя звал?! – прорычал он. – Почему молчишь когда с тобой разговаривают?!
Мальчик не сводил остекленевшего взгляда с ножа, едва осознавая смысл сказанных слов, но выдавить из себя сейчас хоть слово он просто не мог. Страх парализовал каждую клеточку его тела.
– Сейчас я тебя научу, как нужно вести себя! – заорал мужчина, замахиваясь на ребёнка ножом. Малыш зажмурился и закрыл лицо руками, уткнувшись лбом в холодный каменный пол. Вдруг стало трудно дышать, что-то тяжёлое навалилось на него сверху, потом послышался какой-то скрежет. Лицо колола жёсткая седая борода. Мальчик открыл глаза. Заслоняя своим телом, его накрыл гном. На шею ребёнка закапали частые капли крови, сочащиеся из раны на его теле . Человечек в колпаке быстро перевернулся лицом и отцу мальчика и зашипел на того, словно разгневанная кошка. Блеснули красные глаза, в широкой пасти оскалились острые клыки.
