Арктика. Ледяная пустыня протяжённостью в тысячи километров. Царство, в котором за миллионы лет эволюции сумели выжить только самые сильные и способные. Ежедневно они борются за своё существование с экстремальным холодом и пронизывающим до костей ветром. Но даже на эти морозные земли, когда-то давным-давно ступила нога человека. Потеряв десятки, сотни, может, даже и тысячи жизней, человек сумел обустроиться на замерзших вечных ледниках, отстроил своё жилище, изучил флору Арктики, её фауну и скоро стал привозить гостей, туристов полюбоваться ледяными пустынями. Впрочем, люди возомнили себя правителями этих земель, властителями, способными победить даже самый страшный холод. Вылов рыбы, которой заполнялись целые суда, охота на шкуры песцов, полярных медведей, военные базы и испытания на них Арктика смогла стерпеть. Но у всего живого есть свой конец.
Белый шум мотора самолета-вездехода будто убаюкивал своих четырех пассажиров – совсем молодую девушку, с виду не старше 20 лет, и троих мужчин, её коллег. Пилот судна за свой долгий опыт работы привык и к долгим перелетам, и к уже надоевшему шуму мотора, и к холоду, но выглядел таким же уставшим, как четверо ученых. Только неделю назад Артур Фрил узнал о том, что его включили в исследовательскую группу для некоторых анализов арктического климата, а точнее его изменений, и популяции животных на архипелаге Шпицберген, а сейчас он пролетает над белоснежной пустыней и ледниками. Артур с самого детства мечтал оказаться здесь. Получил хорошее образование, нашел достойную работу и уже несколько лет изучал дно Тихого океана. Безусловно, это было интересно, начальство и коллеги хвалили Фрила, но всё, ради чего так старался мужчина, была она. Бескрайняя. Величественная Арктика.
Было тихо. В салоне воцарилось приятное молчание. Коллега Артура, Виктор, мужчина лет 30-ти, смотрел в запотевший изнутри иллюминатор. Лицо его было спокойным, впалые щеки делали вид его более уставшим. Пилот, сидящий рядом с Виктором, внимательно смотрел то в даль, то на приборы. На задних сидениях, по обе стороны от Артура, мирно спали двое других его коллег, неосознанно прижавшись к Фрилу в поисках тепла. Он, конечно, не то чтобы возражал, но просто ему было немного неловко. Мельком взглянув на спящую рядом девушку, мужчина вздохнул с некоторой завистью. Он вынужден был бороться с желанием вздремнуть, всё-таки не очень удобно бы вышло, если бы и Артур тоже заснул на чьём-то плече.
Скоро самолет, резко дёрнувшись, пошёл на посадку. Со скрипом выдвинулись шасси, и вездеход с толчком приземлился, заставив спящих пассажиров снова проснуться. Остановившись практически сразу же в толще снега, самолет умолк. Ловко, двумя звонкими щелчками, пилот отключил приборы и молча, без оглядки вышел из салона. Виктор последовал его примеру. Вылезая вслед за коллегами, Артур почувствовал, как ветер, что завыл сильнее, ударил в лицо, неприятно покалывая. Арктический холод стремительно пробирался сквозь несколько слоёв одежды, заставляя мужчину непроизвольно вздрогнуть. Позади – тысячи километров ледяных дюн. Артур взглянул вперёд, на «Аврору», исследовательскую базу, величественно и гордо возвышавшуюся над этой пустыней. «Наконец-то, добрались», – пронеслась в голове полная усталости, и в то же время надежды мысль. Так ли мы должны себя чувствовать, когда осуществляем давнюю мечту?
Нервно пошевелив пальцами, скованными холодом, Артур поспешил догнать остальных.
На пороге новичков встретил один из работников и проводил их до спального корпуса, по пути что-то увлечённо рассказывая. Артур уже не слушал. Внутри «Авроры» было удивительно тихо и тепло, и это единственное, что заботило мужчину и его замерзших коллег сейчас.
Проснулся ученый в маленькой практически пустой комнате, которую ему выделили на время командировки, только когда уже стемнело. Тело неприятно ломило то ли от усталости, то ли от холода. Было тихо. Только завывание ветра снаружи, ровный ход часов прерывали ночную тишину. Артур мог, кажется, даже услышать, как бьётся его сердце. Вздохнув, мужчина перевернулся на другой бок и закрыл глаза. Странное волнение охватило его. Это эйфория и смятение, которые мы испытываем перед чем-то новым и неизвестным. Неужели он правда в Арктике?! На краю земли, на Северном полюсе! И не зря ли он здесь? Для чего был этот долгий путь? «Поживём – увидим», – успокоил себя мужчина, скоро опять провалившись в пустой сон.
