1. Глава 1
– Неужели вы полетите на этом чудовище, ваша светлость? – в голосе моей горничной Денизы я услышала панические нотки. – Как вообще такая махина может летать по воздуху?
Наша карета остановилась у самого летного поля, и огромная железная птица стояла всего в сотне шагов от нас. Выглядела она, надо признать, и впрямь устрашающе.
– С помощью магии, разумеется, – раздраженно откликнулся отец. – И перестаньте сеять панику, мадемуазель! Дракониш Айрлайнс надежны как наш государственный банк.
Это было не очень удачное сравнение, и отец сам понял это и смутился.
– Хорошо, что эта болтушка с тобой не летит, – усмехнулся он, когда Дениза отвлеклась на передачу моих саквояжей служащим аэропорта. – Уверен, что в доме его светлости прислуга вышколена куда лучше.
Я молча кивнула. Всё, что было связано с домом герцога Кавайона, мгновенно портило мне настроение.
– Я знаю, дорогая, ты не желаешь этого брака, – отец смахнул слезинку с моей щеки, – но у нас нет другого выхода. Я слишком долго пытался следовать традициям и игнорировать прогресс, и вот что из этого получилось. Если ты не станешь членом семьи Кавайонов, я вынужден буду отдать добычу на рудниках в чужие руки, а зная мои деловые качества, не приходится сомневаться, что нас обдерут как липку. Ну же, Диана, улыбнись! Я уверен, что сын герцога окажется вполне приятным молодым человеком. К тому же, не забывай, он – дракон, так что брак с ним может оказаться весьма забавным. А любовь, дорогая, – явление непостоянное. И ради нее нет смысла отказываться от того, к чему ты привыкла.
Я возразила:
– И тем не менее, ты сам женился по любви. И тебе совсем не помешал тот факт, что матушка была недостаточно высокого происхождения.
Он согласился:
– Да, это так, но тогда я еще не был князем. Теперь же мы ответственны не только за себя, но и за всю страну. Не забывай об этом!
О, да, я хорошо это знала! Быть дочерью князя Деламара – значит, иметь не только права, но еще и обязанности. Мне твердили об этом на протяжении уже десятка лет – с тех самых пор, как старший брат отца погиб в горах, что сделало нас первыми лицами княжества и изменило всё.
Именно тогда отец запретил нам навещать бабушку – ничто не должно было связывать нашу семью со странной старухой, которая ни во что не ставила знать и была приверженицей древней народной магии. Я помнила, как матушка, скучая по ней, плакала по ночам, но так и не осмелилась нарушить запрет. Я больше никогда не видела бабушку – отец не позволил нам поехать в Виллар-де-Лан даже на ее похороны.
Я любила своего отца, но некоторым его поступкам оправдания не находила.
– Веди себя благоразумно, дорогая!
Мне показалось, или он в самом деле вложил в этот совет какой-то тайный смысл? Но даже если и так, то я предпочла сделать вид, что ничего не поняла. Согласившись на эту поездку, я и без того переступила через себя. И если отец ждал, что я буду очаровывать Арлана Кавайона всеми доступными средствами, то он сильно заблуждался.
– Секретарь герцога встретит тебя в аэропорту. Надеюсь, сам полет тебя хотя бы не пугает?
– Ничуть, – усмехнулась я. – Вряд ли путешествие на аэроплане может оказаться хуже, чем портальное перемещение – вот уж чего я никогда бы не хотела повторять.
– Я хотел бы поехать в Кавайон с тобой, – вздохнул отец, – но ты же понимаешь, что такой визит вызвал бы слишком много разговоров, а это пока не в наших интересах. Ты же путешествуешь как частное лицо и, будем надеяться, не привлечешь внимание газетчиков. Что может быть естественней того, что одна молодая девушка приглашена на празднование дня рождения другой. И будет лучше, если мы обойдемся без обмена письмами, дорогая – они могут попасть в чужие руки. Если кто-то узнает, что сын его светлости, считающийся одним из самых завидных женихов Верландии, намерен жениться на моей дочери, то найдутся немало людей, желающих нарушить наши планы.
Я кивнула. Интересы государства превыше всего. И ради этих интересов я вынуждена буду делать вид, что просто счастлива гостить у Кавайонов. Я буду улыбаться малознакомым и малосимпатичным мне людям, принимать пропитанные фальшью комплименты и ровно так же отвечать на них.
Я ехала на двадцатилетие старшей дочери герцога Кавайона Джоан – именно в ее честь и устраивался этот пышный праздник. Мы даже не были с ней знакомы, но обе будем старательно изображать лучших подруг – чтобы никто не догадался, что я прибыла туда совсем с другой целью.
– Надеюсь, вы с Арланом за эти две недели узнаете друг друга получше, и брак, которому ты сейчас так противишься, станет для тебя желанным.
Я упрямо покачала головой. Никакие слова отца не могли придать этому союзу хотя бы внешнюю благопристойность. Это был не союз двух сердец, а союз двух капиталов, и я никогда не смогла бы об этом забыть.
– Прошу вас пройти на посадку, мадемуазель – девушка в униформе указала мне на аэроплан, на крыльях которого уже зажглись магические кристаллы.
Отец обнял меня, а потом поправил мою шляпку – княжна Деламар должна быть совершенством!
Я пошла вслед за девушкой и уже через несколько минут сидела в удобном мягком кресле у окна.
