Касси вышла из комнаты, пахнущей кровью и смертью, и закрыла за собой дверь. Дверь спальни, за которой умирала женщина. Миранда Берез - ее статс-дама и подруга. А еще - возлюбленная ее мужа, Императора Данэля.
Умирала, родив ребенка - девочку, которая не прожила и нескольких минут; попав на руки повитухе, издала несколько тихих мяукающих звуков, но когда Касси повернулась, чтобы взять ее и положить на грудь матери, пожилая женщина скорбно покачала головой и одними губами произнесла "Не дышит!.."
С того момента, как Касси узнала о беременности Миранды, она ждала беды: уж очень худенькой и узкобедрой была ее подруга, да и возраст для первого ребенка немаленький - под тридцать! Вместо того, чтобы, как большинство беременных женщин, прибавить в весе, Миранда еще больше похудела - буквально кожа да кости. Но при этом - круглеющий животик и на бледном лице со впалыми щеками - сияющие счастьем глаза: у нее будет ребенок от любимого!
А потом - тяжелые, длившиеся почти двое суток роды, сильное кровотечение - и умершая дочка. Возможно, если бы девочка осталась жива, это бы дало силы выжить и самой Миранде, но сейчас она была обречена. И догадывалась об этом, и боялась... нет, не смерти, а того, что не сможет проститься с Данэлем. И истово верила, что он все-таки успеет, придет!
***
Трехэтажный дом с большим садом в пригороде столицы достался Миранде от второго мужа. Именно в нем баронесса и жила последние четыре месяца; дворцовый этикет предписывал женщинам "в положении" не появляться при дворе - исключая, разумеется, Императрицу.
Касси навещала ее раз в две-три недели, обычно вместе с подругами-риалями. Навещал ли ее Данэль, не спрашивала и не интересовалась, но, наверное, да - иначе Миранда не выглядела бы такой счастливой и умиротворенной.
Вот и теперь, получив вечером записку, что роды уже начались, она решила с утра пораньше поехать к ней, надеясь поздравить с рождением ребенка. Но увы - приехала в разгар беды.
Наверняка со стороны могло показаться странным, что Императрица питает столь теплые чувства к женщине, которую по идее должна ненавидеть - к тайной фаворитке собственного мужа. Но как-то само собой получилось, что Касси могла, не колеблясь, назвать Миранду Берез своей подругой. И не только она, но и четыре девушки-риали, которые приехали вместе с ней с Островов и стали ее придворными дамами.
Именно поэтому одна из них, Алир Морвэн, сидя сейчас рядом с баронессой, держала ее за руку, не давая измученному родами телу ощутить боль - так же как сидела год назад у постели Касси.
***
В ноздрях, казалось, еще стоял запах крови; спустившись по лестнице, Касси вошла в гостиную - ее встретили три пары встревоженных глаз. Покачала головой, вслух спросила:
- За Данэлем послали?
- Да, - хмуро кивнула Шасса. - Лейтенант Сурш поехал.
- А где повитуха? Надо бы ей заплатить и отослать. - "Чтобы лишнего не увидела", - добавлять не стала, и так понятно.
Кера мотнула головой:
- Я приказала ее задержать. От нее буквально разит страхом - вон, девочки тоже почувствовали!
- То есть ты думаешь..? - Она не договорила - уж слишком чудовищным было не произнесенной вслух предположение, но Кера поняла и ответила:
- Да, я считаю, что тут дело нечисто.
Словам Керы можно было верить - и потому, что она, как никто, могла понять, что творится у человека на душе, уловив недоступные остальным подругам оттенки его эмоций, и потому, что ей уже не раз приходилось распознавать страх, вину и ложь в людях, которых, казалось бы, нельзя ни в чем заподозрить.
Три года назад, расследуя заговор, целью которого была смена правящей династии, Главный Дознаватель Империи, Альтер Карсак, с разрешения Данэля, привлек ее к работе - сидя за ширмой в допросной, Кера давала ему знать, когда чувствовала ложь подозреваемого.
Через полгода она вышла за него замуж, но и теперь Карсак порой, когда расследование заходило в тупик, просил жену о помощи - такого чутья на зло, ложь и преступление, как у нее, не было больше ни у кого.
***
Прошел еще час. Немолодая горничная с красными от слез глазами предложила закатный чай - есть никому не хотелось, но чем-то надо было занять руки и голову.
- Да, давай, - кивнулаКасси. - И пригласи к нам майора Пикара.
- Да, Ваше Величество. - Женщина сделала книксен; секунда колебания, короткий взгляд наверх, на дверь спальни - и она не выдержала, спросила: - Сьера Миранда?..
- Пока жива, - вздохнула Касси. - Но надежды... - покачала головой.
***
За столом царило угюмое молчание - говорить не хотел, да и не о чем было. Лишь Лора, допив чай, сказала, ни к кому конкретно не обращаясь:
- Алир устала. Я пойду сменю ее.
- Погоди, - секунду прислушавшись, Касси коснулась ее локтя. - Данэль уже едет.
Обычно риаль могла почувствовать человека за несколько сотен локтей от себя, у наиболее сильных, вроде Керы, это расстояние достигало полутора маршей. Но близких друзей и родственников даже средние по способностям риали чувствовали издали - вот и сейчас Касси, единственная из всех, уже знала, что Данэль близко, что торопится и будет здесь через несколько минут. Встала:
- Пойду предупрежу!
