Глава 1: Пролог. Последний хранитель Временного Архива
Через триста лет после Эры Рассвета, когда человечество расселилось по десяткам звездных систем, небо над Новой Землей померкло. Не от ночи – от пепла. Пепла, сыпавшегося с умирающих небес, удушающего, отравляющего, несущего безмолвную смерть. Ариадна, последний хранитель Временного Архива, закуталась в потрепанный плащ, пытаясь защитить себя от холода и вездесущего серого порошка. Ее лицо, исчерченное морщинами от бессонных ночей и пережитого ужаса, выражало смесь отчаяния и решимости. Временной Архив, древний комплекс, выдолбленный в скалах, был ее единственным убежищем, а мерцающий кристалл, который она прижимала к груди, – единственной надеждой на спасение. Архив знал. Он помнил каждую ошибку, каждую упущенную возможность, каждое жадное решение, приведшее к этой катастрофе. И он указал ей – на принца Айрона, на давно забытую планету Ксерон, на роковое решение, принятое в год 234 Эры Процветания, связанное с добычей кристаллических корундов – источника энергии, оказавшегося смертельным для будущего. У нее оставался один шанс: вернуться назад, во тьму прошлого, и предотвратить катастрофу, пока пепел не поглотил все. Но время – жестокий враг, и цена за изменение прошлого может оказаться непомерно высокой. Архив предупреждал о парадоксах, о хрупкости временной ткани, о том, что даже малейшее изменение может привести к непредсказуемым последствиям. Но Ариадна знала, что у нее нет выбора. Будущее человечества зависело от ее успеха.
Глава 2: Ключ к спасению
Ариадна активировала древний механизм Временного Портала. Кристалл в ее руках запульсировал, испуская мягкий, успокаивающий свет. Вокруг нее начали искривляться стены архива, пространство задрожало, и в центре комнаты разверзлась мерцающая воронка. Она глубоко вздохнула, собираясь с духом.
"Удачи, Хранитель," – прозвучал хриплый голос из динамика, встроенного в стену. Это был Голем, искусственный интеллект, управляющий архивом. Он был ее единственным союзником.
"Я вернусь с ключом, Голем," – ответила Ариадна, стараясь придать своему голосу уверенность.
Она шагнула в воронку. Мир вокруг нее взорвался калейдоскопом красок и звуков. Она чувствовала, как ее тело распадается на атомы и собирается вновь, как время сжимается и растягивается. Это был самый опасный момент путешествия. Ошибка в расчетах – и она растворится в вечности.
Когда вихрь схлынул, Ариадна оказалась в темной, сырой комнате. Воздух был наполнен запахом плесени и металла. Она огляделась. Комната была освещена тусклыми факелами, а стены были сложены из грубого камня. Она определенно не была на Новой Земле.
Она вытащила из-под плаща небольшой компас, настроенный на временные координаты. Он указывал на север. "Ксерон, год 234 Эры Процветания," – прошептала она. "Я прибыла."
Первым делом нужно было найти принца Айрона. Но как найти правителя целой планеты, не привлекая к себе внимания? Ариадна знала, что у нее есть несколько дней, прежде чем Айрон примет роковое решение. Ей нужно было действовать быстро и осторожно.
Она вышла из комнаты и оказалась в узком коридоре. Из-за двери доносились приглушенные голоса. Ариадна прижалась к стене и прислушалась.
"…принц Айрон приказал удвоить добычу корундов. Он уверен, что это принесет процветание Ксерону."
"Но, господин, шахты и так работают на пределе. Рабочие измотаны, а ресурсы истощаются."
"Приказ есть приказ. Принц не терпит неповиновения."
Ариадна отпрянула от двери. Корунды. Вот он, ключ к ее миссии. Но как убедить принца, что его стремление к процветанию приведет к катастрофе?
Она достала из кармана небольшой голографический проектор и активировала его. В воздухе появилась трехмерная карта дворца. Она изучила ее, пытаясь найти способ проникнуть внутрь и добраться до Айрона.
Ей нужен был план. И ей нужно было действовать прямо сейчас.
Глава 3: Потерянная Технология
Ариадна опустила голографическую карту дворца. Масштаб был огромен, а система безопасности – сложной. Прямой путь к принцу был невозможен. Ей нужен был обходной маневр.
Она вспомнила слова Голема о древних артефактах, спрятанных в руинах старых городов Ксерона. Возможно, в них она найдет ключ к проникновению во дворец или информацию о корундах.
Она решила рискнуть.
Ариадна вышла из комнаты, стараясь не привлекать к себе внимания. Она прошлась по коридору, стараясь запомнить каждый поворот. В конце коридора она обнаружила лестницу, ведущую наверх. Она поднялась по ней, оказавшись в заброшенном крыле здания.
Пыль клубилась в воздухе, а паутина покрывала все вокруг. Стены были покрыты фресками, изображающими сцены из истории Ксерона. Ариадна остановилась перед одной из них. На ней были изображены воины в странных доспехах, сражающиеся с огромными, похожими на драконов существами. Подпись гласила: "Эпоха Драконов. Время великих войн".
Внезапно она почувствовала чье-то присутствие. Она обернулась и увидела женщину. Она была одета в простой, но изящный костюм, а в ее глазах читалась любознательность.
"Кто вы?" – спросила женщина, ее голос звучал мягко, но настороженно.
