Глава 1: Случайный Удар и Вынужденный Альянс
Воздух в маленьком цветочном магазинчике тети Марты был густым и сладким – смесь ароматов свежесрезанных лилий, влажной тепличной земли и терпкой зелени папоротников. Для Элины этот запах стал символом несбывшихся надежд. Она механически обрезала острые шипы с бордовых роз, а мысли уносились за тысячи километров, в туманный Лондон, где сейчас должны были бы рождаться эскизы ее первых парков и садов. Вместо этого – вот они, ее руки, созданные для чертежной доски, перебирают колючие стебли.
Пять лет она была лучшей на курсе ландшафтной архитектуры. Бессонные ночи над проектами, победы в студенческих конкурсах, горящие глаза преподавателей – все это вело к одной цели: стажировке в престижном британском бюро. Письмо о зачислении пришло, вызвав бурю восторга. А через неделю – второе письмо, сухое и безликое, об отказе в стипендии от главного спонсора программы, корпорации «АркТек Инвест». Без этих денег поездка была немыслима. Мечта разбилась. И теперь Элина, дипломированный специалист, помогала тете сводить концы с концами, выплачивая проценты по кредиту за этот самый магазинчик, ставший ее личной золотой клеткой с ароматом роз.
Она уколола палец о шип и поморщилась. Как символично. Вся ее жизнь сейчас казалась такой же – красивой с виду, но колючей и ранящей.
– Элиночка, смотри, что пишут, – тетя Марта протянула ей планшет. – Сегодня в университете лекция. Какой-то известный бизнесмен, из этих, молодых да ранних. Артем… фамилию не помню… Вроде как раз глава «АркТек».
Сердце Элины ухнуло вниз, а потом забилось часто-часто, гоняя по венам гремучую смесь обиды, гнева и жгучего любопытства. Артем. Человек, одним росчерком пера (или нажатием кнопки «отказать») перечеркнувший ее будущее.
– Может, сходишь? Развеешься, – мягко предложила тетя, видя тень на лице племянницы. – Все равно покупателей почти нет.
Сходить? Зачем? Чтобы увидеть лощеное лицо человека, который играет судьбами, не задумываясь? Но что-то внутри – злая, колючая искра – подталкивало ее. Увидеть. Просто увидеть его.
– Да, пожалуй, схожу, – неожиданно для себя согласилась Элина.
В это же время Артем, владелец «АркТек Инвест», сидел в своем бронированном седане по пути в университет и раздраженно смотрел на экран телефона. Фото Миланы, его бывшей, сияющей рядом с новым женихом на предсвадебной вечеринке. Он не любил ее уже давно, но сам факт, что она так быстро и публично устроила свою жизнь, бил по его самолюбию. Его бросили? Его, Артема? Это было… неприятно. Предстоящая лекция о поддержке молодежи казалась скучной рутиной, способом отвлечься от мыслей о Милане.
Лекционный зал был полон. Студенты, преподаватели, несколько журналистов. Элина нашла место на галерке, чувствуя себя чужой на этом празднике возможностей, которые для нее были закрыты.
Артем вышел на сцену. Высокий, уверенный, в безупречном костюме. Он говорил правильные слова о будущем, инвестициях, талантах, социальной ответственности. Каждое слово звучало для Элины как издевательство. Лицемер.
Когда пришло время вопросов, ее рука взметнулась вверх сама собой. Назвали ее ряд. Элина встала, чувствуя, как дрожат ноги, но голос звучал на удивление твердо.
– Господин Артем, – она намеренно опустила фамилию, – вы красиво говорите о поддержке талантов. Но каковы реальные критерии отбора? Прозрачны ли они? Или все решает субъективное мнение менеджера, а может, и вовсе что-то другое, не имеющее отношения к таланту?
В зале воцарилась тишина. Артем повернулся к ней. Его серые глаза, холодные и внимательные, встретились с ее, полными огня и боли. Он хотел было ответить стандартной фразой про многоступенчатый отбор и независимую комиссию, но слова застряли в горле. Он смотрел на нее – на растрепанные темно-русые пряди, выбившиеся из пучка, на пылающие щеки, на вызов в ее взгляде. В ней не было заискивания или страха, только чистая, неприкрытая эмоция. Это было так… по-настоящему. Так не похоже на все то, что окружало его обычно. Он вдруг забыл и про Милану, и про заученную речь. Эта девушка выбила его из привычной колеи.
– Я… – он начал и осекся, не находя слов. Пауза затягивалась.
Элина увидела его растерянность. И это взбесило ее еще больше. Он даже не может ответить! Считает ее вопрос недостойным? Или просто не знает, что сказать? Не в силах выносить его взгляд и любопытные взгляды зала, она резко развернулась и выбежала вон, чувствуя спиной его замешательство.
На улице ее колотило. Злость, унижение, бессилие – все смешалось в один горький ком. Хотелось кричать, что-то разбить. И тут взгляд упал на него – черный, блестящий спорткар у входа. Его машина. Идеальная, дорогая, самодовольная. Как и он сам.
Повинуясь слепому, отчаянному порыву, Элина достала из кармана связку ключей. Огляделась – вокруг было пусто. Шагнула к машине. На мгновение перед глазами пронеслись годы учебы, бессонные ночи, мечта об Англии… А потом она с силой провела ключом по глянцевой дверце. Мерзкий скрежет разорвал тишину. Длинная, уродливая царапина изуродовала идеальный лак. Стало ли легче? Нет. Но что-то внутри злорадно утихло.
