Я никогда не была всеобщей любимицей, этаким идеальным ангелочком, вызывающим умиление и восторг. Меня считали гадким утенком, который почему-то никак не хочет превращаться в прекрасного лебедя. Мама удивлялась, и в кого я такая пошла? Сама леди Элайда Талерин славилась на всю страну своими длинными черными, как смоль кудрями, доходившими ей до пояса. Как и все эльфийки, она не любила убирать их в прическу, что бы ни диктовала в то время мода. Мама была невысокого роста, изящная и хрупкая. Папа же был полной ее противоположностью – высокий, закаленный в боях воин, светловолосый и голубоглазый. Казалось, что он всегда чуть-чуть улыбается, хотя никто не мог разглядеть этого наверняка под его пушистой пшеничной бородой и густыми усами. Вместе они выглядели прекрасной парой, умело управляли своими владениями и смогли вырастить достойных детей. Их единственный сын Вэйлин с младенчества обучался военному ремеслу и усердно готовился к тому, что в скором времени ему придется возглавить войска отца. Мои младшие сестры – Арис и Ная – тоже были гордостью семьи. Арис была необыкновенно похожа на чистокровную эльфийку, только цветом волос она пошла в отца. Ная же была симпатичной невысокой брюнеточкой, немного пухленькой и смешливой, но совершенно очаровательной.
Я же была «паршивой овцой», как однажды сгоряча вырвалось у одной из нянюшек. Почему-то мне ничего не досталось от красоты родителей. В зеркале я неизменно видела самые обычные синие глаза и какие-то невзрачные, не светлые и не темные, русые волосы. Сколько времени я провела, пытаясь отыскать что-нибудь особенное в своей внешности, не сосчитать. Я мечтала, что в один прекрасный день проснусь необычайной красавицей, и все кавалеры, старательно обходившие меня на балах, будут у моих ног. Мечты были моим любимым времяпрепровождением, спасением от реальности, как и книги. Прогулкам, шитью, приемам я, в отличие от сестер, предпочитала сидение с книгой у камина или на подоконнике. Именно это место в доме я предпочитала всем остальным: здесь казалось, что остальной мир отделен от меня прочной перегородкой, а значит, никто не помешает мне предаваться любимому занятию.
Как всегда, после обеда я уединилась на подоконнике в библиотеке и тщательно завесилась плотными шторами. Тут, в убежище, меня и разыскала Ная.
− Вот ты где! – несмотря на мои протесты, она решительно отдернула тяжелые портьеры. – Я тебя повсюду ищу.
− Что случилось? – недовольно пробурчала я. – Приехали очередные гости и тебе нужно помочь выбрать платье? Тогда спроси лучше Арис, ты же знаешь, как хорошо она в этом разбирается. Оставь меня в покое, пожалуйста, я хочу почитать.
− Тебя зовет отец, - шепотом, словно доверяла мне какой-то секрет, ответила сестра, - и, боюсь, он чем-то недоволен. Что ты опять натворила?
Я в недоумении пожала плечами. Не могу утверждать, что я была идеальной дочерью, о которой мечтает каждый родитель. Сами посудите, по достижении восемнадцати лет я до сих пор не вышла замуж и не родила достойных продолжателей нашей династии. Вроде бы не такой и тяжкий грех, но я была старшей дочерью в семье, а по нашим законам мои сестры не могли выйти замуж раньше меня. Эта ответственность тяжким грузом давила на меня с раннего детства, да и родители не упускали случая напомнить лишний раз о моем долге перед семьей, подданными и страной в целом. Наш замок располагался слишком близко к границе Логнайра, и, чтобы укрепить нашу защиту, необходимо было заключить выгодные политические союзы с соседями. А из-за меня все планы отца рушились.
С другой стороны, не могу сказать, что я доставляла чересчур много хлопот. С раннего детства, в отличие от брата и сестер, я прилежно училась, не спорила с родителями и не помышляла о побеге с троюродным кузеном, как дочь лорда Ларса. Так что, даже хорошенько поразмыслив, я так и не смогла вспомнить, чем могла вызвать недовольство отца.
Делать нечего. Пришлось отложить книжку и отправиться в кабинет отца. Так мы называли небольшую круглую комнатку с семейным генеалогическим древом на огромном, во всю стену, гобелене. Здесь лорд Талерин принимал посыльных, небольшие делегации и близких знакомых, здесь же родители проводили «воспитательные» беседы с нами. Видимо, сейчас меня ожидал один из подобных разговоров.
− Лита? – отец повернулся на скрип двери. – Подойди сюда, пожалуйста.
− Добрый день, папа, - я присела в глубоком реверансе и приблизилась.
− Лита, посмотри сюда, - отец указал на гобелен, - здесь есть все представители нашей династии. Род Талерин не зря считается древним и уважаемым. Все, чего достигал каждый из наших предков, делалось для укрепления положения его будущих потомков, то есть нас. Это почетная миссия – служить во славу семьи.
У меня внутри все похолодело. Дело явственно запахло смолой. То есть, свадьбой. Восемнадцать мне исполнилось пять месяцев назад, и, похоже, родители начали беспокоиться всерьез.
− Кто он? – я постаралась остаться спокойной, хотя внутри бушевала настоящая буря. Итак, этот день настал.
− Лорд Керстен.
− Кто? – недоуменно нахмурилась я. – Никогда не слышала этого имени.
