– Теперь понимаю, как чувствует себя Снегурочка, – пробормотала я задумчиво.
Глаза напрочь отказывались открываться: ресницы словно что-то склеило. Нахмурившись, я потёрла веки. На пальцах осталась влага, кожу от резких движений начало саднить, зато наконец удалось осмотреться.
Полная луна скупо освещала небольшую поляну и зимний лес. Еловые лапы, покрытые толстым слоем снега, искрились в призрачном лунном свете, как волшебные. На какой-то момент я даже потерялась, засмотревшись на эту красоту. Ровно до той секунды, пока не сообразила, что снег не только на деревьях, но и вокруг, и я сижу прямо в большом сугробе!
Стоило это понять, как сразу стало холодно и неуютно, а снежные красоты мигом потеряли добрую половину прелести.
– Это что такое происходит?..
Я поспешно вскочила на ноги и принялась озираться уже куда более осознанно. Лес и снег – это как раз неудивительно. Сегодня утром квартирная хозяйка намекнула, что давно пора бы проверить, как поживает её деревенский дом, вот я и поехала: печку протопить, дорожки расчистить. В общем, создать видимость присутствия жильцов. Когда пора платить за квартиру, а денег нет и не предвидится, такие намёки игнорировать не принято. Так что ничего необычного в том, что я, горожанка, вдруг оказалась в лесу, не было. А вот каким образом забрела на эту поляну и почему сидела в сугробе, из памяти выветрилось начисто.
– Не по воздуху же сюда прилетела! – пробормотала я, высматривая проход в стене заснеженных елей.
Поляна была девственно чистой. Ни тропы, ни даже моих собственных следов не осталось. Мало того, сумка, где лежали мобильный, ключи и кошелёк с последней сотней, тоже исчезла!
– Просто мистика какая-то.
Лес свои секреты открывать не спешил. Я попинала несколько подозрительных сугробов, но ничего не добилась. Снега навалило по колено, тут не то что мою скромную сумочку – слона закопать можно!
Сама собой сложилась первая версия выпавших из памяти событий: меня ограбили по дороге к полузаброшенной деревеньке, а чтобы жертва не побежала в полицию, принесли на эту поляну.
Правда, история не выдерживала никакой критики. Ни ворам, ни прочим насильникам такие, как я, неинтересны. Мышь серая обыкновенная, и бюджет соответствующий – мышиный. Не разгуляешься. К тому же вор попался какой-то странный. Сумку утащил, а взамен оставил в подарок длинную пушистую шубу из явно натурального меха. Когда я это заметила, с минуту просто гладила нежный ворс – в жизни ничего подобного в руках не держала.
В общем, не ограбление, а сцена из дамского романа. Но, увы, ничего более реального в голову не приходило. Провалами в памяти никогда не страдала, алкоголь не употребляю категорически и к лесу, тем более холодному и зимнему, особой любви не питаю. То есть явиться в эту чащу по доброй воле просто не могла.
Озадаченно я направилась к краю поляны. Там ели росли не так плотно, и под тяжёлыми заснеженными лапами виднелся узкий проход.
Несколько минут пришлось протискиваться, то и дело обрушивая на спину комья снега. Но когда я уже на полном серьёзе вообразила, что здесь меня и завалит, ельник вдруг закончился.
И это, пожалуй, была единственная хорошая новость. Относительно прилично расчищенная дорога, которая точно должна тут быть, исчезла. Вокруг простирался лес. Зимний и голый. Он довольно далеко просматривался насквозь, но ни дорог, ни жилья вокруг не наблюдалось.
– Что за глупые шутки?! – Впервые с тех пор, как я очнулась на зимней поляне, стало страшно. Ночёвка в заснеженном лесу – совсем не то приключение, о котором мечтала.
Усилием воли отогнав подступающую панику, подобрала полы длинной шубы и, почти по колено проваливаясь в снег, побрела вперёд. Идти оказалось довольно тяжело. Через полчаса я уже запыхалась, стало жарко, а кровь бухала в ушах так, словно по голове колотили молотком.
Выдохшись, привалилась спиной к первому попавшемуся стволу: минуту отдохну, и дальше. Главное же – не садиться, чтобы не заснуть. Так ведь?
Дыхание постепенно восстановилось, а вот шум в ушах никуда не делся. Мало того, до меня вдруг дошло, что он приближается! Сообразив, что этот звук существует на самом деле, я завертела головой и тут же заметила тёмный силуэт.
Незнакомый всадник вылетел на прогалину. Огромный конь, остановленный железной рукой, встал на дыбы в метре от меня, забив в воздухе здоровенными копытами.
Пискнув что-то невразумительное, я вжалась в ствол дерева, мечтая врасти в него всем телом.
Но ничего не случилось. С глухим ударом зверюга снова утвердилась на четырёх ногах, а всадник свесился с седла, с прищуром рассматривая мою перекошенную ужасом физиономию.
– Ну и что вы тут делаете? – прозвучал низкий мужской голос.
Незнакомец смотрел внимательно и как-то устало. Сразу было понятно, что необходимость мотаться по зимнему лесу никакого удовольствия ему не доставляет, а отказаться от этого он почему-то не может. Это читалось в чуть прищуренных глазах, в небрежной посадке, в том, как он медленно перебирал пальцами толстую кожу уздечки.
– Куда же вы пропали, моя леди? – не дождавшись ничего вразумительного, снова заговорил незнакомец. – Поздний вечер уже, к ночи совсем похолодает. А никто не знает, куда вы отправились и где вас искать.
