1. Пролог
И пока к пустоте или раю
Необорный не бросит меня,
Я ещё один раз отпылаю
Упоительной жизнью огня.
Н. Гумилёв
ПРОЛОГ
Пространство, заполненное чернильно-чёрной пустотой, дышало безнадёжностью, тоской и отчаянием. Ничего здесь не было, кроме них, ни малейшей искры жизни — только смерть.
Ему показалось, будто кто-то всхлипнул, и он огляделся, выискивая требовательным взглядом человека, ради которого пришёл. Маленькая и одинокая фигурка, съёжившись, сидела посреди абсолютной пустоты, закрыв ладонями лицо, и он подошёл ближе, сел рядом.
— Не хочешь уйти отсюда? Здесь грустно и темно, — сказал он, протягивая руку и касаясь крошечного белого плеча.
Та, к кому он обращался, подняла голову. Девочка лет пяти, черноволосая и сероглазая, с широкими бровями и губами, искусанными до крови, смотрела на него внимательно и серьёзно.
— Я хочу к маме, — пожаловалась она дрожащим голосом. Нахмурилась, и брови словно срослись, превратившись в одну. — Ты кто?
— Меня зовут Нарро. А тебя?
Она задумалась.
— Не помню.
— А что ты помнишь?
Девочка всхлипнула, и лицо её исказилось, будто она собиралась заплакать.
— Маму. Она умерла. Я хочу к ней. И… — Запнулась, закусила губу. — И ещё к кому-то. Он тоже умер.
— Значит, ты хочешь умереть?
Кивнула.
— А твоя мама? И тот, о ком ты только что говорила. Они тоже хотят, чтобы ты умерла?
Девочка вздрогнула, и в её взгляде впервые появилась неуверенность.
— Не знаю…
— Может, они хотят, чтобы ты жила? И там, позади, неужели не осталось тех, кого бы ты любила?
— Не помню…
— Постарайся вспомнить. Как их зовут? И как зовут тебя?
— Зовут… — Эхом повторила она. — Их… Меня… Я помню, как зовут маму.
— И как же?
— Кара.
Он грустно улыбнулся.
— Разве?
Девочка вновь нахмурилась.
— Да… Нет. Не так. Не помню! — Она вдруг разрыдалась, и он подхватил её на руки, усадил на колени, обнял и погладил по голове. — Ничего не помню, ничего!..
Она рыдала, а он ждал, молча утешая её, до тех пор, пока она не затихла, глотая слёзы.
— Постарайся вспомнить ещё какое-нибудь имя, — сказал он мягко. — Другое, не мамы. Я помогу тебе выйти к тому, кого ты вспомнишь.
Девочка вздохнула и потёрла мокрые щёки маленькими ладошками.
— Норд.
Он вздохнул.
— Ещё?
На этот раз она думала очень долго. Так долго, что Нарро уже начал бояться — больше ничего не вспомнит.
— Дрейк?.. — прошептала почти неслышно, и он улыбнулся. Надо же.
— Отлично. — Он взял её за руку. — А теперь закрой глаза и думай о Дрейке. Я приведу тебя к нему.
— Точно приведёшь?
— Обещаю.
Она кивнула и зажмурилась.
2. Глава 1
Принцесса Данита
Возвращаясь в общежитие, Данита чувствовала себя раздавленной. То, что сообщила на стадионе Эмирин, не умещалось в голове, не осознавалось, казалось дурной шуткой или сном — разве может умереть дядя Велдон? Покушения всегда обходили его стороной, но дело было не только в этом: Данита воспринимала императора человеком, который будет рядом, что бы ни случилось. Так было всю её жизнь, даже когда они с Дамиром были маленькими и был жив их отец, а мать ещё не уехала в Мирнарию. Дядя Велдон был для них с братом скалой, несущей стеной, на которую всегда можно опереться, и Даните никогда не приходило в голову, что он может умереть. Даже несмотря на проклятье рода. Она как-то не сомневалась — дядя справится с проклятьем, решит все проблемы и всё вновь будет отлично, как в её детстве, когда он носил их с Дамиром на плечах. Даниту — на правом, брата — на левом.
Принцесса всхлипнула и прижала руки к груди. В сердце саднило, словно его поранили и теперь оно кровоточило, как уколотый иглой палец. Только к сердцу, в отличие от пальца, нельзя было применить заживляющее заклинание. Да и не оно это болело, а душа. Данита не представляла, как они с Дамиром будут жить без дяди. Мать предала, отец умер, и только дядя Велдон всегда был здесь. А теперь его нет.
— Может, это шутка такая, — прошептала Данита, потерев слезящиеся глаза. — Розыгрыш…
— Вряд ли, — проворчал кто-то, и принцесса обернулась. Мрачный и бледный Коул шёл за ней по пятам, а вот Дин и Мирры рядом не было. — Ректор так шутить не будет.
— А где Дин и Мирра? — спросила Данита, не слишком желая обсуждать с Коулом известие о смерти дяди. — Не вижу их.
Эльф огляделся.
— И я не вижу. Странно. — Он нахмурился. — Может, в лазарет пошли вместе с магистром Дархом?
— Скорее всего. — Данита дёрнулась в обратную сторону, чтобы тоже отправиться в лазарет, но Коул поймал её за руку. — Ты чего?
— А ты куда собралась? Тебе-то зачем в лазарет?
— Не знаю, — искренне вздохнула принцесса. — Но куда я должна идти, по-твоему? Я не могу пойти к брату, как хотела бы. Он единственный близкий для меня человек, но я понятия не имею, где он. Значит, пойду к Дин и Мирре, они хотя бы мои подруги.
— Кстати, хороший способ найти Дамира, — протянул Коул, задумчиво глядя на принцессу, и её передёрнуло. Слишком уж тяжёлым был взгляд эльфа. — Он наверняка обратится к тебе, чтобы утешить в такой ситуации. Хотя не знаю, есть ли смысл искать?
— Не поняла?
— Ему править. Значит, ходить в маске будет нельзя.
Данита на мгновение застыла, а потом выдернула ладонь из руки Коула.
— Я даже думать об этом не могу сейчас! — воскликнула, развернулась и убежала в сторону лазарета. По губам эльфа скользнула злая скептическая усмешка, он качнул головой и отправился следом за Данитой.
