Глава 1. Призыв из другого мира
Тусклый свет пробивался сквозь плотный покров ветвей высоких хвойных деревьев. В лесу Сселариэль царила необычайная тишина, лишь сухие ветки хрустели под тяжестью непривычного визитёра, который, казалось, растерянно медлил на запутанных тропах. Перед ним простиралась бескрайняя зелень – многослойный ковер мха, покрывающий корни вековых сосен и елей. Воздух был густым от сладковатого аромата хвои, рту было трудно принять новый запах, похожий скорее на дым и пыль.
– Где… я? – мутинно прошептал молодой человек, едва удерживающийся на ногах. В его руках был странный предмет – плоский черный планшет, покрытый мелкими, будто выгравированными рунными символами. Руки дрожали, он инстинктивно сжимал устройство, словно надеясь найти в нём опору.
Глаза Артура Фалариона метались поиском знакомых ориентиров, но все вокруг казалось затерянным между реальностью и сном.
– Что это за место? – пробормотал он, чувствуя, как голова кружится. Его разум путался – воспоминания о последнем дне в лаборатории, когда машина «Аурора» загудела до предела, а затем яркий взрыв озарил его сознание ярче тысячи солнц… И вот теперь это – чужой мир, чужие леса, чужие законы.
Резко из мха на пути появилась высокая фигура. Взгляд был острым, почти недостаточно теплым, а движения – хрупкими и точными, словно призер на охоте. С кинжалом у пояса и луком, приглаженным к спине, шаги богини леса раздавались неслышно. Это была эльфийка, одетая в замшевую броню цвета листьев и травы. Её длинные волосы, цвета ночного неба, кокетливо выбивались из-под капюшона.
– Стой! – прозвучал её голос, холодный и властный, но без прямой угрозы. – Кто ты и зачем ступил на земли Луносвета?
Сердце Артура забилось сильнее, он делал усилия, чтобы голос не сорвался от испуга:
– Я… я не знаю. Меня зовут Артур Фаларион. Я пришёл сюда случайно, или… судьба забросила меня. Этот планшет – моя единственная подсказка.
– Планшет? – эльфийка наклонилась и внимательно посмотрела на устройство в его руках. – Покажи его.
Медленно, с опаской, Артур протянул планшет. Странные руны на экране словно живые переливались и pulsировали тусклым синим светом. Лиэрин изучала их, осторожно, будто боится, что артефакт может порвать реальность на части.
– Это силимарийские символы… – прошептала она, её брови сморщились. – Но такой сборки я не видела даже в древних свитках.
– Значит, это… не ваш мир? – спросил Артур, отчаянно пытаясь наладить хоть какой-то контакт.
Его попытки оказались своевременными: из кустов рядом вынырнула маленькая фигурка. Это была гоблинка – смуглая с копной взъерошенных светлых волос, распахнутыми зелёными глазами и хитрой улыбкой на губах.
– Ого-го, – весело проговорила она и подпрыгнула навстречу. – Незваный гость! Вот так сюрприз!
Пока Мири Тринк, так гоблинка представилась, сбивалась с ног, что-то грохнулось на землю – вывалились банки с чёрным порохом, ржавые и старые, но всё ещё вызывающие лёгкую тревогу.
– Ты что, совсем не умеешь быть осторожной? – отрезала Лиэрин, уже натягивая тетиву. – Это слишком опасно!
– Расслабься, – смеясь, ответила гоблинка, держа в руках горсть искрящегося пороха. – Просто хотел показать, что умею разгораться не хуже любого эльфа.
В то же время из густой тени леса вынырнул могучий орк. Гигантского роста, с грозными шрамами на лице, с тяжёлым топором, который он держал с легкостью в одной руке.
– Теперь всё ясно: ты тут – нищий маг, пытающийся понять чуждые символы? – спросил он с насмешкой.
– Нет, – ответил Артур прямо, – я инженер. Просто пытаюсь понять, что это за место и как можно вернуться домой.
– Инженер, – усмехнулся орк, – да ещё и попал туда, куда другим и не соваться. Имя моё – Дуркаг Кровопряд. Я бывший наёмник, покинувший клан, который пытался зажать меня в рабство.
– Значит, мы все здесь по воле случая? – с сомнением заметила Лиэрин. – Или этот артефакт, планшет и… эти Врата связывают нас сильнее, чем кажется?
В этот момент экран планшета вспыхнул резким ярко-голубым свечением. Руны заблистали, и перед глазами пришельца и его новых знакомых возникло изображение – огромная каменная арка, вырывающаяся в ночное небо, окружённая странной атмосферой силы. Врата.
Земля задрожала под ногами, а лес, казалось, содрогнулся в ответ. Мири вскрикнула от восторга.
– Вот это да! Врата! Они реальны! Представляете, что можно с ними сделать?! Если такой артефакт попадёт в руки наших соперников – вся наша земля погибнет!
– Нет! – раздался строгий голос Лиэрин. – Эти Врата – не игрушка. Они слишком опасны. Если их откроют безответственные силы, это будет конец. Мы должны их запереть. Прежде чем начнётся война.
– Тогда, – с ехидной улыбкой сказала Мири, – разве что взорвать их вместе с этим «гостем» на месте.
Вокруг возникла напряжённая пауза. Три расы – эльфы, орки и гоблины – смотрели друг на друга сквозь призму подозрений и тревог. Артур осознал – от его решения зависит судьба не только этих земель, но, возможно, многих миров. Сердце сжималось от непонимания, страха – и понимания ответственности.
– Я не хочу войны, – тихо произнёс он. – Просто покажите мне путь домой. Я обещаю – сделаю всё, чтобы Врата больше никто не открыл.
