Город источал гнилостный запах – смесь пота, дешевого алкоголя, страха и безнадеги. Он въелся в кожу, пропитал одежду, осел в легких, словно сажа. Неоновые вывески, когда-то обещавшие яркую жизнь и исполнение желаний, теперь лишь тускло мерцали, отражаясь в грязных лужах на разбитом асфальте. Они были безмолвными свидетелями криминальных сделок, уличных драк и похороненных надежд.
Сюда, в квартал Красной Зоны, нормальные люди старались не соваться после заката. Здесь правил страх – осязаемый, липкий, как паутина, сковывающий движения и парализующий волю. Прохожие, если они и решались здесь появиться, шли, опустив головы, стараясь не привлекать внимания. Их взгляды скользили по тротуару, избегая зрительного контакта с группами хмурых мужчин, слонявшихся у входа в забегаловки и подворотни. Их лица были испещрены шрамами, татуировками и следами бессонных ночей. Они были солдатами этой грязной войны, солдатами без флага и присяги, кроме той, что они давали своим боссам.
А боссы были разными. Тут и армянские бандюки, контролировавшие подпольные казино и торговлю оружием. И чеченцы, крепкие и молчаливые, державшие под своим крылом поставки наркотиков. И русские, дерзкие и жестокие, выбивавшие долги и крышевавшие проституцию. И еще десятки мелких группировок, паразитировавших на теле города, отравляя его ядом насилия и беззакония.
Полиция… Она была где-то там, на периферии этого ада. Офицеры, когда-то поклявшиеся защищать и служить, теперь предпочитали не вмешиваться. Запуганные, купленные, сломленные. Они знали, что лучше смотреть в другую сторону, чем рисковать жизнью и карьерой ради тех, кому, по большому счету, уже ничем не помочь. Они брали взятки, закрывали глаза на беспредел, и потихоньку спивались, глядя на то, как город катится в пропасть.
Артем знал об этом не понаслышке. Он вырос в этом квартале, видел всё своими глазами. Он помнил времена, когда здесь еще теплилась надежда, когда люди улыбались и верили в лучшее. Но потом пришли они – бандиты. Они отняли у города всё: свободу, спокойствие, будущее.
Он помнил, как его соседку, молодую девушку, работавшую в цветочном магазине, изнасиловали и выбросили на помойку. Полиция даже не удосужилась провести нормальное расследование. Списали на бытовуху, закрыли дело. Артем видел ее мать, убитую горем, сломленную, потерявшую всякую веру в справедливость.
Он помнил, как его друга, Сашку, забили насмерть за долг в десять баксов. Сашка задолжал местному наркоторговцу, потому что хотел купить лекарство для своей больной матери. Полиция приехала на место происшествия, постояла, почесала затылки и уехала. Тело Сашки пролежало на улице несколько часов, пока его не забрала скорая.
Но последней каплей стала смерть его отца. Отец Артема был честным рабочим, трудился на заводе всю жизнь. Однажды вечером, возвращаясь домой, он был ограблен двумя отморозками. Они забрали у него все деньги, даже обручальное кольцо. Отец попытался сопротивляться, и его ударили ножом в сердце. Он умер, не дождавшись скорой. Полиция, как обычно, развела руками: "Что мы можем сделать? Это жизнь".
В тот вечер, глядя на мертвое тело отца, Артем понял, что надеяться больше не на что. Закон здесь не работает. Полиция не поможет. Если он хочет справедливости, он должен взять её в свои руки. Он должен стать тенью, кошмаром, возмездием. Он должен стать тем, кто заставит этих бандитов заплатить за все их злодеяния.
Он посмотрел на небо, затянутое грязными тучами, и почувствовал, как в его сердце разгорается пламя. Это было пламя ненависти, ярости и отчаяния. Но это было и пламя надежды – надежды на то, что однажды этот город снова сможет дышать свободно. И он сделает всё, чтобы эта надежда не умерла.
Он опустил глаза и посмотрел на свои руки. Обычные руки, руки рабочего парня. Но теперь они были предназначены для другого – для мести. Он сжал кулаки и пошел в свою квартиру.
Он провел рукой по тетиве, проверяя её натяжение. Всё было готово. Война началась. И он был готов к ней. Он был готов отдать всё, чтобы увидеть, как этот город снова станет свободным. Или умереть, пытаясь это сделать.12:18Война началась. Но у войны свои правила, свои ресурсы. И Артему предстояло их добыть. Арбалет не валялся под ногами, ножи не росли на деревьях, а коктейли Молотова не продавались в ближайшем магазине. Все это нужно было найти, достать, создать. Это стало его новой работой, его новой одержимостью. Арбалет… Его история была связана с детством. Артем помнил, как его отец, любивший мастерить, когда-то собрал небольшую арбалет-игрушку для него. Она была слабенькой, стреляла только легкими стрелами, но для ребенка это было настоящее чудо. Артем бережно хранил эту игрушку долгие годы, даже когда вырос и забыл о детских забавах. После смерти отца Артем перебрал все его вещи. И наткнулся на старый чертеж, набросок арбалета, который отец так и не успел доделать. Это был не просто чертеж – это была мечта, неосуществленная мечта. И Артем решил её воплотить. Он изучил все книги по баллистике, которые смог найти, просидел ночи напролет в интернете, изучая конструкцию арбалетов, их достоинства и недостатки. Он понял, что ему нужен не просто арбалет, ему нужно оружие, способное остановить бандитов. Он купил старые трубы на металлоломе, тетиву вытащил из сломанного грузоподъемника, а прицел снял со старого охотничьего ружья, которое когда-то принадлежало его деду. Каждый день он проводил в своей мастерской, собирая арбалет по кусочкам, вкладывая в него всю свою ненависть, всю свою боль. Он знал, что от этого оружия будет зависеть его жизнь, жизни тех, кого он хочет защитить. Почему именно арбалет? Артем перебрал в голове множество вариантов. Пистолет? Слишком громко, слишком заметно, слишком легко попасться. Нож? Эффективно, но опасно, требует слишком близкого контакта. Арбалет был идеальным компромиссом. Он был достаточно мощным, достаточно тихим и достаточно смертоносным. К тому же, Артем знал, как им пользоваться. Он тренировался каждый день, доводя свою меткость до совершенства. Ножи… Тут всё было проще. Артем работал на мясокомбинате, и там ножи были расходным материалом. Он просто брал их домой, точил, полировал и делал из них настоящие произведения искусства. Каждый нож был заточен до бритвенной остроты, каждый нож был готов к бою. Коктейли Молотова… Это было самое простое и самое эффективное оружие. Артем выучил рецепт из старых журналов, и начал собирать их в своей квартире. Бензин, тряпки, бутылки из-под колы – всё это было доступно и дешево. Он понимал, что коктейли Молотова – это опасно, это может привести к пожару, к жертвам среди мирных жителей. Но он был готов рискнуть. Он считал, что бандиты – это хуже пожара, это болезнь, которая разъедает город. Но был и другой, более личный мотив. Это был символ мести, символ безнадежности. Коктейль Молотова – это огонь, а огонь – это то, что забрало его отца. Куда делась мать, спроите вы? Она умерла несколько лет назад, от рака. Артем долго ухаживал за ней, тратил все свои деньги на лекарства. Но болезнь оказалась сильнее. После её смерти Артем остался один в этом мире. Именно поэтому, после смерти отца, он остался жить один. Ему не было к кому идти, не к кому обратиться за помощью. Он был один против всего мира. И у него было только одно оружие – его ненависть. И его арбалет.
