1. Пролог
Тьма поглотила весь мир, луна исчезла за грозовыми тучами, страшно и трудно пробираться светлому эльфу к тому единственному, кто еще может помочь. Когда-то давно мир был совершенно иным. Еще не был обращен в пепел Оржедар, оплот старой власти, его родная обитель, где много веков подряд занимал трон отец. Троевластие правило миром. Род эльфийского короля Эсмарха Светлого был дружен с великим родом Молетти, с родом проклятых эльфов. Союз двух великих родов держал власть над огромными землями. А последний из третьего правящего рода, рода драконов, внезапно исчез.
Пала крепость, убиты родители, погибла старая няня. Мир рухнул. По малолетству принц толком не понял, на чьей именно стороне тогда выступали Молетти. Свидетелей и вовсе ни одного не осталось. Стяги проклятых было хорошо видно из бойниц. Знакомые фигуры, которые он столько раз видел в Малой гостиной, тогда облачились в латы. Он и узнал-то их лишь по подсказке няни, да по кончику черной косы, торчащей из-под глухого островерхого шлема.
Долго принц медлил, не решался обратиться за помощью к старому другу отца, главе рода Молетти. Не решался он прийти к черному замку, просить помощи и поддержки. Слишком много значит эльфийская честь, когда ты наследник высокой крови, а теперь другого пути не осталось.
«Или Молетти предали нас, и тогда я погибну этой же ночью как все те, кто был мне дорог, или буду отвергнут, или же получу руку помощи. Мы такие разные, но все же он эльф как и я. Почти такой же, не считая текущей в роду проклятых мертвой крови, пугающей, черной. Сильные и мудрые маги, чья власть была безгранична теперь стали вынуждены скрываться в родовом замке, в горах» - так думал принц, скользя на камнях узкой дороги.
Юношеские ноги идут по пролету моста, перекинутого на цепях через бездну. Кроме эльфа здесь не может пройти никто, слишком трудна дорога. Тысячу раз он хотел развернуться и понимал, что нельзя. На него устроена охота. Новый король, взявший в свои руки всю власть, что была разделена между тремя, вознамерился уничтожить всех наследников старой власти. Его самого – принца Рендера, наследника эльфийского короля Эсмарха Светлого, и весь род проклятых, включая юную Мирабэль. Может, хоть ей он сможет помочь. Если сейчас ему самому поверят.
Чересчур глухо прозвучал дверной молоток, звук будто смыло дождем в зияющую позади бездну. Однако створ двери приоткрылся сразу, будто бы тут его ждали все эти долгие годы. Острие меча уперлось в кадык, алым свернули глаза старика.
- Ты?! - чего больше в этом голосе - узнавания или злобы? Старик никогда не отличался добрым нравом.
- Я.
- Ты стал так похож на Эсмарха, я уж думал, не его ли призрак ко мне явился в грозу. А сестра твоя где?
- Я не видел ее очень давно.
- Жаль. Проходи, раз уж ты здесь.
- Слуги?
- Нет никого, придут только утром. Мне теперь служат тролли. Ночью уходят, а перед рассветом стремятся скрыться во тьме моих стен.
- За мной гонятся. Я еле скрылся, чтобы попасть сюда.
- Псы короля? На нас пока еще не объявили охоту.
- Вы ошибаетесь, - выкрикнул принц слишком резко и тут же был втянут в сухое помещение замка. Тьма не развеялась до конца, магических светильников нет и в помине, только жалкие огоньки редких свечей разгоняют мрак по углам.
- Я знаю, что говорю. Сядь у камина, обсохни. Здесь тебе оставаться нельзя. Мой замок не должен повторить судьбу Оржедара. Из еды, прости, тоже ничего для тебя нет. Разве что можно пожарить небольшой кусок мяса на углях.
- Я, как и отец, люблю и ем мясо, не то что другие роды светлых. Если вы сомневаетесь, что сюда вошёл принц Рендер, можете проверить. Съём, все, что дадите, перед тем как уйти. Я голоден и устал.
- Верю, мой мальчик, верю. Я в долгу перед Эсмархом и помогу тебе в меру своих сил, но не больше. Мирабэль уже совсем подросла, помнишь ее?
- В детстве вы ее звали несносной девицей, позорящей своим буйным нравом весь род.
- Я этого не забыл. Она такой и осталась, не знает ни отдыха, ни покоя.
Кусок чудесной лесной опенины, обсыпанной пряными травами, быстро сомлел на углях. Юноша занял место за высоким столом, с видимым наслаждением поглощая каждый кусочек, насаженный на красивую латунную вилку, украшенную сверху гербом проклятого рода. Фарфоровая тарелка ничем не выдала секрет яда, которым любезный хозяин ее напитал. Другой бы наверняка умер, будь он на месте наследного принца. Эльф же крепко заснул. Еле слышно дыхание сложно заметить. Но хозяин счел своим долгом убедиться, что напротив него повалилось грудью на стол вовсе не бездыханное тело. Ухмыльнулся чему-то, когда после недолгой возни наконец смог различить еле слышно удары сердца под бархатной кожей.
- Такой же дурак как отец, слепо верящий каждому, кто решится протянуть руку. Моя внучка, моя прекрасная Мирабэль, никогда бы не поступила столь опрометчиво.
Проклятый разместился тут же. До утра предстоит написать два письма. Одно в питомник, так называют место, куда помещают всех безродных юнцов, стирая им память и меняя полностью внешность, чтобы легче жилось потом в новой праведной жизни. Второе – самое сложное. О внучке надлежит позаботиться. Какой бы умной она ни росла, многое ей еще только предстоит узнать об этом дьявольски мире. Воля деда, запечатленная рунами на особом пергаменте проклятой кровью, нерушима никем из потомков. Осталось предугадать грядущее, составить текст таким образом, чтобы расчертить ее судьбу на многие годы вперед, уберечь от бед и злосчастий. Время уходит. Одна за другой красным загораются и тут же затухают древние руны. Теперь сложно поверить, что дети были дружны тогда, когда крепость еще не пала. Но слово, опрометчиво данное другу, выполнить стоит. Тем более, когда наследник оказался по воле судьбы во власти искушенного на каверзы старика. Одна небольшая услуга, и былое величие можно будет вернуть. Все еще можно исправить.
