1. Глава 1
Вид школы, окутанный плотным слоем паутины, порождал в душе глухую злобу на тварей, заполонивших лес. Хорбы — безжалостные монстры, уничтожающие все живое. Хранитель выдыхался под наплывом хищников третьего уровня и ничего не мог им противопоставить. Я не собиралась мириться с нашествием пауков и вместе с командой уничтожила уже трех мерзких особей. Осталась последняя, устроившая логово во дворе здания, окруженного забором. Слишком много воспоминаний было связано со школой, чтобы отдать ее врагам.
Жуткие трофеи хорбов темными коконами проглядывали через кружево паутины и мерно покачивались, когда ползучая гадина перебиралась от одной жертвы к другой. Судя по размерам, в Рамалох пожаловала самка, намеревающаяся тут размножаться. Добычи здесь хватало, только успевай ставить сети. Неудивительно, что монстр так отъелся. Непомерно здоровое брюхо делало его малоподвижным. Я не делилась еще подозрениями с командой. Однако непропорциональные размеры туловища, стремление хищника забиться в нору и слабая реакция на внешние раздражители, указывали на то, что хорб скоро отложит яйца. И тогда ни нам, ни городу, расположенному в нескольких часах пути, не поздоровится.
Вероятно, мы уничтожили самцов, размечающих новые территории. Их поджарые тела лежали в пространственном кармане, выкачанные Сихиллом досуха. К сожалению, иного способа избавиться от подобных монстров я не придумала. Слишком крепкая броня и неравные условия схватки. Мало того, что хорбы плели сети и расставляли ловушки, так они еще и плевались комками липкой ядовитой слизи, которая намертво сковывала жертву. Однажды мои друзья уже испытали на себе ее воздействие, и мало никому не показалось. Только чудом удалось их спасти. Поэтому тактику для уничтожения хорбов выработали следующую. Сначала выпускали жертву, благо с поимкой подходящих экземпляров давно не возникло проблем, затем дожидались, пока тварь накинется на добычу, и в этот момент нападали сами. Из засады, выжидая благоприятный момент, дерзко и неожиданно.
Охотничья экипировка, в которой теперь щеголяли воины в отряде, надежно укрывала от внимания хищников и позволяла оставаться невидимыми до последнего момента. Да, атаковали мы подло, со спины, когда противник меньше всего этого ожидал. Но так и силы были неравными. Какая уж тут справедливость? В Иринтале каждый выживает, как может. И я намеревалась уничтожить всех восьмилапых тварей, задумавших похозяйничать в этой части леса.
По сигналу Нимернис выпустил приманку — матерого зарша, который пронзительным визгом способен пробудить любую тварь из спячки. Было бы лучше использовать для этой цели крийсов из зельдаринских подземелий. Однако я посчитала роскошью тратить время и ресурсы на поиски крикунов, когда под руку попался идеальный образец, сочетающий в себе силу и отсутствие умственных способностей. Чего у зарша не отнять, так это невероятной живучести. Вляпавшись в паутину, он забился с таким отчаянием, что выдрал клок собственной шкуры и вырвался на свободу. Жаль, недалеко убежал. Хорб уже почуял жертву и нехотя выполз из убежища, сотканного из десятков слоев паутины.
Дождавшись, пока монстр, передвигаясь среди деревьев по среднему ярусу, зависнет над заршем и пригвоздит добычу к земле метким плевком паутины, ринулись к нему, зажимая с двух сторон. Хорбу требовалось меньше минуты, чтобы впрыснуть в жертву яд и замотать ее в кокон. Нам хватило пятнадцати секунд, чтобы приблизиться и напасть. Калим и Эрметт врубились клешнями скорпа в тушу, вскрывая желеобразное нутро, а дальше уже я всадила «Поглотитель» в рану и тут же ощутила воронку перехода в безвременное пространство.
В такие моменты казалось, будто я слышу довольное урчание древней твари, получившей долгожданную пищу. За неделю, что мы охотились на хорбов, кинжал набрал столько силы, что сиял потусторонним зеленым светом в магическом спектре. Эрметт, сендары и другие одаренные старались держаться подальше от безобидного на первый взгляд оружия.
— От него веет погибелью, — поделилась ощущениями Нел, когда оказалась чересчур близко в момент поглощения. — Не представляю, как ты с ним управляешься? Он как будто не из этого мира.
— Привыкла уже, — призналась честно. — Да и не чувствуя я ничего особенного. Мне столько монстров пришлось уничтожить, что воспринимаю смерть, как естественный процесс.
Поляна тренировочной площадки в обители Сихилла Ангулена покрылась зеленой травой, а лес вокруг ожил и радовал свежей зеленью. Сам древний уже не напоминал старца, убеленного сединами. Еще в прошлый раз я обратила внимание, что исчезли морщины с лица, а волосы засияли здоровым блеском. После поглощения хорбов мастер помолодел еще лет на десять. В белоснежных волосах появились темные прядки.
— Таурелия! — приветствовал меня эльф мягкой полуулыбкой хищника, подкрадывающегося к добыче. — Рад встрече. Приступим к уроку?
— Да, мастер, — я сложила руки в молитвенном жесте и выполнила положенный поклон.
Насчет доброжелательности древнего я не обольщалась. Тот еще садист. Как же он кричал, когда увидел меня после родов и пяти лет мирной жизни. Я не расслаблялась, поддерживала форму, регулярно выполняя разминочный комплекс. Но этого было недостаточно, потому что в боевом искусстве требовалось постоянное развитие и повышение нагрузок. Я понимала недовольство наставника и не роптала, когда тот назначил драконовские тренировки и пригрозил тем, что придется ломать кости и растягивать сухожилия. Ради счастливых пяти лет, проведенных рядом с сыном, я и не такое вытерплю.
