В сердце зачарованного леса, где лунный свет просачивался сквозь вековые деревья, жила Элла, юная травница с даром понимать язык растений. Ее хижина, увитая плющом и диким виноградом, источала ароматы сушеных трав и земли. С раннего детства Элла проводила дни, собирая лечебные коренья, составляя снадобья и изучая шепот листвы. В ее руках обычный сорняк превращался в мощное лекарство, а ядовитая ягода – в противоядие.
Однажды, когда осенний ветер закружил золотые листья в танце, к порогу Эллы приковылял старик. Его лицо, изборожденное морщинами, выражало глубокую печаль, а в глазах плескалась надежда. Он рассказал о болезни, поразившей его дочь, – таинственном недуге, иссушающем ее силы. Лекари из ближайших деревень развели руками, не сумев поставить диагноз. Элла внимательно выслушала старика, и сердце ее наполнилось сочувствием. Она пообещала помочь, но предупредила, что путь будет долгим и трудным.
Вместе они отправились вглубь леса, туда, где росли самые редкие и могущественные травы. Долгие дни Элла искала нужные растения, ориентируясь по едва уловимым знакам: направлению мха на деревьях, пению птиц, расположению звезд. Она говорила с лесом, просила его о помощи, и лес отвечал ей тихим шепотом. Наконец, в самой глуши, у подножия древнего дуба, она нашла то, что искала – цветок Лунной Росы, обладающий способностью исцелять самые тяжелые болезни. С великой осторожностью Элла сорвала цветок и, вернувшись в хижину, приготовила из него снадобье. Вскоре дочь старика исцелилась, а слава об Элле, юной травнице с даром, разнеслась далеко за пределы зачарованного леса. Люди приходили к ней за помощью, и она никому не отказывала, делясь своей мудростью и целительной силой леса.
Поздней ночью Элла проснулась от сильного топота копыт. Она поняла, что конь остановился напротив ее хижины. Вдруг раздался сильный стук в дверь, отвлекший ее от мыслей. Она тихо встала и открыла дверь. На пороге стоял гонец, которого отправили разыскать ее. Лицо его было бледным и измученным, а глаза горели тревогой. Он запыхался, словно проделал долгий путь без отдыха.
– Элла, вы должны немедленно прибыть в замок! Королева… она больна. Очень больна. И только вы можете ей помочь.
– Что случилось? – спросила она, стараясь сохранять спокойствие.
– Никто не знает, – ответил гонец. – Болезнь пришла внезапно. Лекари бессильны. Королева слабеет с каждым часом. Умоляю, Элла, спасите ее!
Элла молча кивнула. Она понимала, что не может отказать. Долг звал ее обратно, в мир, который она оставила позади.
– Дайте мне собраться, – сказала она, – и мы отправимся в путь.
Добравшись до замка, она очень удивилась. Место, где всегда царили радость и веселье, сейчас пустовало. На улицах не было ни души. Гонец рассказал, что так уже несколько дней, и они направились в замок. В замке их встретил старый придворный лекарь.
– Я провожу вас к королеве, – сказал лекарь.
По пути в покои королевы лекарь рассказал, что слышал про этот недуг от своего деда.
– Это не простая болезнь, – подумала Элла.
Королева лежала неподвижно, словно камень. Элла достала из мешка лекарственные травы, но была сильно удивлена: все травы были засохшие.
– Этого я и боялся, нам не помогут травы… – сказал лекарь и посмотрел в окно на серое небо. Он поведал Элле, что всему виной зло, которое пробудилось от долгой спячки. Этим злом был древний Теневой Дракон, чье дыхание несло с собой тьму и разрушение.
– Как же с ним справиться? – спросила Элла.
– Есть только один способ победить Дракона. Единственная вещь, которая его может остановить, – это легендарный артефакт – Сердце Солнца. Путь к нему лежит через Зачарованный лес и Мрачные степи, в которых обитают невиданные существа, но дальше, где находится артефакт, я не знаю, – с этими словами лекарь вышел из покоев королевы и скрылся.
Элла не могла мириться с тем, что происходит в ее родном лесу и везде, что находится неподалеку, и решила во что бы то ни стало найти Сердце Солнца.
Элла, не теряя ни минуты, покинула замок. Она знала, что время на исходе, и с каждой секундой Теневой Дракон набирает силу. Она вернулась в свою хижину в Зачарованном лесу, чтобы подготовиться к долгому и опасному путешествию. Собрала необходимые травы, еду и оружие, зная, что ей предстоит столкнуться с множеством опасностей.
Утром, с первыми лучами солнца, Элла отправилась в путь. Зачарованный лес встретил ее молчанием. Обычно наполненный жизнью и пением птиц, он казался пустым и зловещим. Элла чувствовала присутствие Тьмы, окутывающей лес. Она шла вперед, ориентируясь по своим знаниям и интуиции, стараясь не привлекать внимания обитателей леса, пробужденных Теневым Драконом.
Преодолевая Зачарованный лес, Элла вдруг увидела человека, лежащего у старого дуба. Она медленно подошла к нему и увидела, что он совсем измотан. Это был парень ее возраста. Элла тихо присела около него и дала ему немного воды, отчего парень пришел в себя.
Вы кто? – спросил парень, резко оторвавшись от земли. Меня зовут Элла, – сказала девушка и протянула ему еще воды. Чад, – представился парень. Он присел у дерева и спросил, что девушка делает в этой части леса совсем одна. Элла рассказала, что идет на поиски артефакта, чтобы покончить с Теневым Драконом. Чад, а что ты здесь делаешь? – спросила Элла. Я был рыцарем. Меня изгнал из моего королевства родной брат, потому что мы были влюблены в одну и ту же девушку. Элла промолчала, увидев, как Чад отвёл печальный взгляд. За то, что ты помогла мне, я помогу тебе отыскать этот артефакт, – сказал Чад, и они вместе выдвинулись в сторону Мрачных степей.
