– Ксандор, ты как раз вовремя! – улыбающийся ангел в сияющих доспехах обнял друга и пригласил к столу с голографической картой.
Ксандор Лард взглянул в лицо Нигаэля Триона и сам улыбнулся. Приятно было видеть, что старый боевой товарищ, оставаясь избранником Круга двадцати, стал намного человечнее. Русые слегка волнистые волосы опустились немного ниже плеч, появилась бородка с усами, но главная перемена крылась в потеплевшей речи, живых искорках в голубых глазах и обращении. Однако не радовали обстоятельства встречи. Видимо, так уж заведено, что повстречать Избранного можно лишь на поле боя. Приглушённые раскаты артиллерийских залпов и удары взрывов доносились со всех сторон, словно штаб, размещённый в палатке из плотной золочёной ткани, натянутой на пики с кристаллическими наконечниками, оказался в самом сердце извергающегося вулкана.
– Прости, что снова вырываем тебя из семьи, – извиняющимся тоном прошептал Нигаэль, положа руку ему на плечо.
– Моя семья распалась, – удручённо ответил воин.
– Как же Зйен?
– Я позаботился о том, чтобы он позаботился о себе, – с грустной улыбкой выдал Ксандор. – К тому же он сейчас уехал в лагерь отдыха, школа организовала… – он осёкся и подошёл ближе к карте. Подумав немного, снова заговорил: – А что там… она?
– Эландра сказала, что вернётся, как только мы закончим.
– В таком случае не вижу причин тянуть дальше. Какова моя роль?
– Мы окружили лабораторию Омега с трёх сторон, – сказал архистратиг, которого Ксандор видел впервые. Крупный могучий архангел с короткой, закрученной кверху тёмно-русой бородой – ничего необычного. – Но огонь слишком плотный, к тому же на центральное направление прибыло подкрепление: две роты Кровавых черепов и выращенная тут партия омега-троллей. Силовые барьеры здесь и здесь, – не прекращая говорить, стратиг начал водить пальцем по карте, оставляя пометки прикосновением, – слишком прочные и их прикрывают батареи орудий «костострел». Дальнобойная артиллерия полностью исключает шанс прорваться в лоб. Наши «пельтасты» придут ещё только через час в лучшем случае, так что пока без огневой поддержки.
– С воздуха, – предложил Лард, приподняв глаза от схемы.
– Это не поможет, – перебил его капитан фотейносов, один из пяти, присутствующих на совещании. – Наша задача попасть внутрь. Иначе подземные комплексы просто законсервируются и по системам тоннелей, демоны вывезут всё самое ценное. Не удивлюсь, если работа уже идёт. Таким образом мы должны как можно скорее зачистить нижние уровни штурмовыми группами.
– Верно, нам нужен лазутчик-одиночка, – подтвердил Нигаэль. – Пока все наши силы будут отвлекать врага, он проберётся по дну раскола, оставленного нашими сейсмо-бомбардировками, и проникнет за периметр. Дальше нужно заложить взрывчатку и разнести фронтальную стену. Друг, ты справишься?
– Не вопрос, – с хода ответил Ксандор. – Что-нибудь ещё?
– Да, – прозвучал железный голос архистратига. – Разведка доложила, что на территории боевых действий может работать диверсионная группа Тёмного Авангарда Братства мира.
– А это плохо? – Ксандор подозрительно прищурился.
– Не знаю. Мы не располагаем сведениями об отношении Братства к нынешнему конфликту, но есть опасения, что они хотят выкрасть из лабораторий Дарг-Зура какие-то важные разработки. Мы бы предпочти, чтобы вся эта скверна сгорела в святом пламени Чертога.
– В таком случае, я тоже.
Ксандор застегнул вечно распахнутый армейский жилет с множеством карманов, половина которых была заполнена бронепластинами, и вышел на горячий воздух. Под красными небесами с пятнами чёрных туч, раскинулось обугленное поле. Среди образованных взрывами земляных валов, руин домишек, обломков бронетехники прятались светящиеся точки фотейносов и «золотые молнии» – лёгкие орудийные самоходные платформы. Под их прикрытием к фронту тянулись неуклюжие летающие танки, несмотря на размер и низкую скорость всё равно похожие на элегантные элементы декора дворца с тяжёлыми орудиями «солнечный луч». Вдохнув запахи гари и металла, воин надел солнцезащитные очки, поморщился и побрёл к глубокой трещине в земле, которая начиналась недалеко от зоны высадки войск Небесного Чертога и их полевого штаба.
Удар по планете был страшный, глубокие трещины расползлись от воронки в стороны на сотни метров. С орбиты сбросили не менее пяти тяжёлых сейсмических бомб, но в крепости Дарг-Зура оказались хорошие магнитно-гравитационные отражатели и основной ущерб пришёлся по пустынной долине. Лишь одна трещина дотянулась до высоких стен, оставшихся нетронутыми даже после серьёзных артобстрелов. Она не обрушила бастионы с башнями, увенчанными круглыми турелями с двойными орудиями, зато проделала брешь у основания, открыв проход на нижние уровни. Вот только попасть туда будет задачей не из лёгких.
Ксандор глянул в искусственное ущелье, край которого лежал у самого лагеря Чертога, и прикинул, как будет удобнее спуститься. Ему предстоит дойти по переломанной земле до воронки, затем свернуть в другой проход и уже по нему добраться до крепости. В заплечном мешке у него покоилась сверхмощная бомба, на месте взрыва которой расцветёт миниатюрное солнце, но риск не был полностью оправдан в глазах воина. Он собирался вернуться ради Зейна и ради Эландры. Установив троссострел, пробивший твердь гарпуном, закрепившимся намертво с помощью шипов, выкинувшихся после вхождения, он прицелился в стену ущелья напротив. Другой гарпун с тросом выстрелил и вонзился в метре у её основания. Воин съехал вниз на двойной ручке с колёсиками, оказавшись сдавленным со всех сторон высокими буро-жёлтыми валами.
