1. Пролог
Метель разыгралась не на шутку. Пронизывающий зимний ветер создавал из маленьких снежинок непроходимую завесу. Срывая с трепещущих ветвей остатки омертвелой листвы, он завывал свою пугающую песню, угрожая смести все на своем пути. Декабрь в этих местах был ужасно суров. И местные жители, привыкшие к таким тяжелым денькам, давно грелись под крышами домов и смотрели на это буйство природы из окон.
Слишком опасная погода для езды на автомобиле. Мягкое покрывало из снега скрывало толстый слой льда. Сильный порыв ветра кружил снежинки, закрывая обзор, поэтому водитель поздно увидел, как на дорогу выскочило животное. Резкий поворот рулем и машину на скорости заносит. Пятилетняя девочка, которая в этот день сидела сзади без детского кресла, оказалась за сиденьем водителя. Ее громкий плач утонул в глухом звуке столкновения с деревом.
От силы удара кузов погнуло. К сожалению, подушки безопасности заклинило, из-за чего водитель стукнулся головой об лобовое стекло. Сидевшая рядом женщина через пару минут пришла в себя, но ее сил хватило на то чтобы повернуть голову и посмотреть на свою малышку. Рука потянулась к кнопке разблокировки двери. Замок щелкнул и женщина тихо проговорила:
- Кейси, выходи. Мамочка отдохнет и подойдет к тебе.
Однако, этому не суждено было случится. Громкий плач сидящей в снегу девочки и звук сигнала – единственное, что нарушало тишину проселочной дороги. Замершая малышка неустанно звала родителей. Но те не отзывались. Вязаная шапка упала и валялась неподалеку, и черные кудрявые волосы, не сдерживаемые ничем, рассыпались по плечам. Курносый носик посинел от холода, а на щеках замерзли дорожки слез. Еще немного – и девочка совсем замерзнет, тогда даже отчаянный поступок матери перед смертью будет бесполезным.
Вот только не мог этот день стать настолько печальным.
Ночь Зимнего Солнцестояния – самая длинная в году. Считалось, что именно в это время настоящими властителями становятся духи и эльфы. Многие верили в старые предания, которые гласили – в такую ночь боги ходят среди людей. И кто бы знал, что маленькой, несчастной девочке выпадет шанс воочию увидеть, насколько правдива легенда.
Мягкий звон колокольчиков донесся до дрожащего ребенка, и она затихла, оглядываясь вокруг. Завораживающая молитва сопровождала этот звон, становясь все сильнее и отчетливее. Сквозь туманную завесу из снежинок вдруг полился теплый свет, и малышка увидела очертания женщины.
– Мама! – позвала она.
Но когда силуэт приблизился, девочка поняла, что ошиблась . Никогда еще она не видела таких прекрасных женщин. Рядом с ней было тепло и уютно. Спокойно. Утих ветер, а снежинки плавно парили в воздухе, практически не двигаясь. Словно само время застыло.
Женщина присела возле ребенка. Ее взгляд прошелся по поврежденной машине, отмечая два неподвижных тела. Души еще не покинули их, но были уже на грани. Женщина перевела взгляд на малышку, за мгновение решая ее судьбу. Девочка тоже находилась на краю жизни и смерти, но возможно, если сюда направить скорую, то люди смогут спасти не только ее, но и всю семью.
Однако когда Богиня прикоснулась к девочке, то увидела нечто, чего не ожидала. Чтобы исполнить свое предназначение, малышке нужно пройти тернистый путь, вначале которого лежит потеря родных.
Женщина вздохнула и раскрыла объятия, обнимая ребенка.
– Здравствуй, дитя.
– Моя мама…
– Я знаю. Отпусти их. Время пришло. Им пора быть в другом мире. Такая судьба.
– Пожалуйста…
– Я не в силах им помочь, – грустно покачала головой Богиня, ни капли не сожалея о своей лжи.
Да, даже Боги лгут во имя своей выгоды, а когда на кону стоит выживание всей расы, то тем более.
Ее ладонь опустилась на голову малышки, ласково поглаживая.
– Ты знаешь, какой сегодня день?
Девочка отрицательно покачала головой.
– Я прошла долгий путь, прощаясь с уходящим временем и приветствуя обновленное Солнце. Все мои дети приносят мне дары, устраивают пиры и чествования, и каждый надеется повстречать меня именно в этот день. Но раз в тысячелетие я покидаю их и гуляю по земле.
– Ты фея?
Женщина улыбнулась детской непосредственности.
– Да, моя дорогая. И тот, кто встретит меня в это время, получит мое благословение.
– И я?
– Особенно ты. Эта темная ночь – не единственная в твоей жизни, но все несбывшиеся мечты и несчастья имеют свой предел. Я вижу яркость в тебе, жизнь и радость. Ты станешь сильной женщиной. Но нужно все твое мужество, что признать темноту в мире и темноту внутри себя. И понять, что не всегда тьма – зло, а свет – добро.
Малышка не понимала, о чем говорила эта странная женщина. Но пока та согревала ее в своих объятиях и не оставляла одну, все было неважно. Она готова пообещать вести себя хорошо и всегда слушаться, не ломать больше своих кукол и не ругаться с мамой. Только бы быть со своей семьей.
– Данные в эту ночь клятвы – нерушимы, и сказанные слова – самые сильные. Я не могу вернуть твоих близких, но слышу шепот двух печальных людей, которые мечтают о такой малышке. Они будут любить тебя и оберегать, лелеять и баловать. Они станут твоей семьей.
– Ты подаришь мне новую маму? – озадаченно спросила девочка.
