Часть I «Ни родины, ни флага»
Сегодня была его очередь охранять детей. С утеплённой лёжки на краю заснеженного котлована хорошо видны окрестности, и барахтающиеся внизу ребятишки были как на ладони. Сергей, как заботливая самка, постоянно пересчитывал выводок, загибая в просторных шубенках пальцы. «Десять», – находил он последнего съехавшего с горки сорванца, оглядывался вокруг и снова начинал считать.
Намётанный глаз засёк движение в дальнем осиннике. Сергей заслонился от полуденного солнца и всмотрелся внимательнее: вот частокол серых стволов снова перечеркнул белый силуэт маскхалата.
– Чужаки! Чужаки идут! – громко крикнул он вниз. Загнул десятый палец за последним забежавшим в укрытие ребёнком и потянулся за карабином.
Но двое в осиннике не собирались прятаться и, выйдя на открытое место, размашисто пошли на лыжах прямо к убежищу. Один из них достал синюю тряпку и помахал ею над головой. Это был их сегодняшний знак. Сергей выдохнул, отряхнулся от снега и пошёл в обход карьера, навстречу своим охотникам.
Запыхавшийся Янис ещё издали начал выкрикивать новости.
– Гости! Конные! Опять шашками коз рубили!
– Не ори на морозе, горячий латышский парень, – остановил его Сергей.
Отрубленные косульи головы начали находить прошлой зимой. Потом охотники заметили нескольких всадников с шашками. Тогда же их окрестили «казачками», и как потом оказалось, были недалеки от истины. Сами казаки пожаловали по весне, целый десяток всадников на замученных лошадках. Без особых политесов вручили Сергею Указ атамана, в котором тот объявлял себя верховным правителем Новой Сибири, вводил воинскую повинность, а так же патронный и продуктовый налог. Указом Сергей пообещал подтереться в самое ближайшее время и предупредил, что если те продолжат истреблять косуль, то для начала он будет стрелять по лошадям. Охрану тогда удвоили, но казачки больше не объявлялись. Сергей даже забыл про них, не приняв всерьёз этот маскарад и, видимо, зря.
Он не стал держать разгорячённых добытчиков на холоде и продолжил задавать вопросы, когда они переоделись и выпили по полкружки горячего сбитня. Из рассказа охотников выходило, что дичь загоняли грамотно. Косуль сняли с дневных лёжек и выгнали в поле, где всадники порубали шашками почти всё стадо. Разделали животных там же. Кровавый след волокуш с мясом уходил в сторону озера, а головы сложили в кучу и оставили им, как ещё одно послание.
– Это не дело, Серёг! – негодовал разрумянившийся Янис, отчего акцент становился ещё протяжней. – Если они с озёрными снюхались и все наши уговоры порушили, то надо идти и предъявлять!
– Предъявлять за что? Что они тоже кушать хотят? – попытался остудить его Сергей.
– Пусть тогда вместе с нами за косулями на лыжах побегают, и мясо со шкурами напополам, а всех маток в стаде вырубить – это настоящее скотство, – не унимался Янис.
– Тут согласен, – вздохнул Сергей. – Вечером обмозгуем, что да как.
Оставив охотников отдыхать, Сергей стал собираться за дровами. В такие морозы их расход заметно увеличивался, и теперь каждый взрослый должен был принести в дровник двойную норму. Пока он выбирал в кладовой топор под руку, его кто-то потянул за полу сзади. Сергей обернулся. За спиной стояла утонувшая во взрослой телогрейке восьмилетняя Лиза и глядела на него непропорционально большими, как у старых икон, глазами.
– Чего тебе, Лизёнок? – наклонился к ней Сергей, – шишек принести?
Она замотала головой.
– А чего тогда? Ранеток мороженых?
Мелкая снова отказалась. Сергею эта молчанка начала надоедать.
– Лизонька, мне жарко тут в тулупе стоять. Говори, чего хотела, и я пойду.
– Дядь Серёж, а почему озёрные нас «козлятниками» обзывают?
Меньше всего он ожидал услышать от девочки такой вопрос.
– И что же в нём обидного? – наигранно удивился Сергей.
Девочка растерялась.
– Ну, козёл, он же с рогами, – протянула она. – А ещё вонючий и мекает, – быстро дополнила девочка свой ответ, будто вспомнив чьи-то слова.
– На тебе сейчас жилетка из шкуры косули, – усмехнулся Сергей. – Разве она воняет?
Девочка опустила глаза и пощупала ладошкой мех телогрейки, словно впервые увидела свою одёжку. Потом поднесла пальцы к носу и принюхалась.
– Не воняет, – подняла она довольный взгляд после окончания своего эксперимента. – А почему же тогда косулю козлом называют? – тут же последовал очередной вопрос.
– Эм, – замялся Сергей. Он и правда не знал, почему местные называют лесную косулю «козой». Ведь между этими животными очень мало общего. Разве что рога да копыта.
– А давай мы как-нибудь у бабушки Тани про это спросим, – облегчённо выдохнул Сергей, придумав способ отвертеться от пространных объяснений.
– А когда? – полный интереса и ожидания взгляд Лизы снова упёрся в Сергея.
– Вот сразу после ужина и спросим, – неловко погладил он её по голове и схватился за ручку двери как за спасительную соломинку.
Выскочив подальше от этого душного взгляда на мороз, он в очередной раз убедил себя, что разговоры с детьми – не его конёк. Ни научить их толком ничему не мог, ни сказки сочинить, ни истории внятно рассказать. Бабам лапши на уши навесить или с мужиками поспорить – это да, а с детьми как-то не складывалось. Даже отвертеться от очередных вечерних расспросов не смог. Хотя, как тут отвертишься, когда в тебя такими глазами.
