Глава 13
Часть 1: Загадка
Когда Олег увидел объявление о конкурсе на лучшую страшную историю, он не раздумывал ни минуты. Приз был солидным, да и само участие в таком творческом состязании его привлекало. Тем более – ему наконец-то выпал долгожданный отпуск. За окном серого городского офиса давно выл ветер, а мокрый асфальт отражал тусклые огни фонарей. В голове зрел план: сбежать туда, где нет цивилизации, интернета и отвлекающих звуков. Где-то, вдали от всего, он сможет найти вдохновение и окунуться в настоящую атмосферу, достойную его будущего рассказа. Он выбрал старую, почти заброшенную деревню под названием Пущино, которую обнаружил на карте лишь после долгих поисков. Местечко было буквально вырвано из прошлого века – несколько покосившихся домиков, окруженных густыми, древними лесами, и один из этих домиков сдавался в аренду. Олег сразу же почувствовал: это именно то место, где можно написать что-то действительно пугающее.
Дорога была долгой и угрюмой. Чем дальше он уезжал от города, тем сильнее тянуло на странные мысли. Пейзаж за окном менялся на глазах: сначала асфальт сменился на щебенку, а вскоре и на совсем заброшенную дорогу, которая, казалось, не видела машин уже долгие годы. Небо становилось темнее, хотя до заката оставалось еще время. Облака нависали над землей, придавая всему вокруг мрачную, почти гнетущую атмосферу. Наконец, в тумане показались контуры деревни. Пущино встречало его тишиной и заброшенностью. Здесь будто никто не жил. Деревня выглядела мертвой – серые дома, из которых многие были покосившимися, давно не ремонтировались. Окна, застланные пылью и грязью, казались слепыми глазами, следящими за его машиной, когда он медленно въезжал в поселение. Он остановил машину перед маленьким, на вид заброшенным домом на краю деревни. Дом выглядел как обветшалая старая коробка – крыша местами проваливалась, краска слезала с деревянных стен. Окна были заколочены, кроме одного, которое скромно приоткрылось, будто приветствуя нового жильца. В этой дряхлой постройке он собирался провести несколько дней, чтобы создать свою самую страшную историю. Подойдя к дому, он заметил что-то странное. На пороге, возле двери, стояла маленькая кукла – старая, потертая, с обгоревшими краями. Её пуговичные глаза безжизненно смотрели прямо на него. Он улыбнулся – ещё один штрих к общей атмосферности, будто сама деревня подкидывала ему сюжеты. Не придав этому значения, он поднял куклу, бросил её на старый стул, стоявший на крыльце, и вошел внутрь. Дом был пустым, но на удивление внутри царила чистота, несмотря на его внешнюю разруху. Запах сырости и старого дерева пробирал до костей, однако Олег не мог не признать, что место действительно идеально подходило для его цели. Окна закрывались плохо, в каждом углу скапливалась пыль, а полы скрипели так, будто дом жаловался на вторжение. Он разложил вещи, проверил старенькую печь и заварил себе крепкий чай. В воздухе повисла гробовая тишина. Она была настолько плотной, что казалось, её можно потрогать. Не было слышно ни одного звука: ни шороха ветра, ни пения птиц, ни шума далеких машин. Только приглушенное, слабое тиканье старых настенных часов нарушало это безмолвие. Олег сел за ноутбук, пытаясь погрузиться в работу. В голове крутились обрывки мыслей, но ни одна из них не складывалась в полноценный сюжет. Мешала эта гнетущая, давящая атмосфера, будто само место отторгало его присутствие, заставляя чувствовать себя нежеланным гостем. Вдруг он услышал тихий шорох за окном. Сердце замерло, пальцы застопорились над клавишами. Медленно, словно в кошмаре, он повернулся к окну, через которое просачивался тусклый свет уходящего дня. За мутным стеклом было видно нечто странное – темная фигура неподвижно стояла у самого края леса. Сначала Олег подумал, что это может быть пугало, ведь деревня была в упадке и местные, вероятно, давно забросили поля. Но что-то в этой фигуре было неправильным. Оно не двигалось, не шелохнулось, но ощущалось, что она наблюдает. Что её внимание полностью поглощено им. Стараясь не придавать значения странной тени, он снова опустил голову на клавиатуру, однако чувство, что кто-то следит за ним, не покидало его. Пальцы нервно застучали по клавишам, но мысли путались. Лес за окном будто приближался. Снаружи быстро темнело, вечер был холодным и тревожным. Тишину, нависшую над деревней, разорвал звук, словно кто-то со всей силы ударил по дереву. Стук в дверь. Олег замер. Его сердце застучало. Кто мог прийти в такую глушь? Ему казалось, что он здесь совсем один. Стук повторился, на этот раз настойчивее и громче. В тишине дома звук казался оглушающим. Он подошел к двери, медленно, поднял руку к замку, и на мгновение замер, чувствуя, как кровь застыла в жилах. Когда он распахнул дверь, его взгляд встретился с пустотой. На пороге никого не было. Лишь прохладный ветер пробежался по его лицу, и где-то вдали еле слышно зашелестели деревья. Олег сделал шаг на крыльцо, вглядываясь в темную пустоту перед домом. Снаружи было тихо, слишком тихо. Он уже собирался закрыть дверь, когда увидел что-то на земле – те самые следы, ведущие от двери в сторону леса. Они выглядели свежими, будто кто-то только что стоял здесь, на крыльце, а затем скользнул в темноту. Следы исчезали на границе леса, который тянулся черной стеной всего в нескольких десятках метров от дома. Его дыхание участилось. Он оглянулся на дом, совсем не хотелось возвращаться туда – низкий потолок и толстые деревянные стены давили, и давали ощущение того что он находиться в ловушке. С каждой минутой холодное чувство в груди усиливалось, но разум всё ещё пытался найти объяснение. Может, это просто местный шутник? Или животное? Он захлопнул дверь и запер замки, чувствуя, как его руки дрожат. Возвращаясь к столу, он снова посмотрел в окно. В темноте уже ничего нельзя было различить, кроме смутных силуэтов деревьев, раскачивающихся под легким порывом ветра. Олег сел за ноутбук, стараясь унять внутреннее беспокойство. Да вот теперь в таком настроении и с таким чувством он точно напишет что-то атмосферное. Пальцы снова застучали по клавишам, но мысли были где-то далеко, вне текста. Постепенно, кромешная тьма окутала дом, и единственный свет, который он видел, исходил от экрана. Время шло медленно, слишком медленно. Тиканье часов стало единственным звуком в доме. Тишина была пугающей. Вдруг он заметил, что свет от ноутбука падает на стену, создавая странные тени. Они были неправильной формы, словно кто-то стоял позади него, но, когда Олег обернулся, никого не оказалось, и провел рукой по лицу, чувствуя, как холодный пот выступил на лбу. Голова начала гудеть, а мысли были спутаны. Гнетущее ощущение только усиливалось. В этот момент тишина снова была прервана. На этот раз – лёгким постукиванием, доносящимся с другой стороны дома. Стук был тихим, но настойчивым, словно кто-то слегка касался оконного стекла. Олег замер, прислушиваясь. Постукивание раздалось снова, но уже с другого окна. Он начал понимать, что звук медленно перемещается по периметру дома, будто нечто или кто-то обходит его.
