Часть 1
Варвара проехала по пустой дороге больше часа, как вдруг навигатор сбился и понёс совершенную дичь.
Пейзаж за окном оставался всё тот же. Только деревья гуще сомкнулись по сторонам, вызывая неясное чувство тревоги.
Настроение стремительно испортилось. Неужели она заехала не туда?!
Притормозив, Варвара в который раз стала сверяться с картой и не заметила, как сбоку из леса к машине подскочила девчонка. Постучавшись в окошко, пробормотала хрипловато:
– Подбросите до развилки?
Невысокая и худенькая до прозрачности, она странно горбилась, прижимая к себе плоский рюкзак.
– Ты знаешь где развилка? – обрадовалась Варвара и, распахнув дверцу, пригласила. – Залезай.
Девчонка быстро скользнула в салон, нахохлилась на краешке сиденья.
– Меня Варвара зовут. А тебя? – улыбнулась Варвара.
– А по отчеству?
– Что по отчеству?
– Как вас по отчеству называть? Я к пожилым только так обращаюсь.
От такой наглости Варвара растерялась, однако тут же нашлась.
– Зови по имени. Я разрешаю. Мы же не в школе.
– Я студентка. На второй перешла! – гордо сообщила девчонка.
– Ты не представилась, – напомнила ей Варвара.
– Марь.
– Какое интересное имя. Это сокращение?
Марь не ответила, вглядываясь во что-то за окном.
– Я заблудилась, – пожаловалась Варвара. – Еду-еду, а развилки всё нет.
Пожав острым плечиком, Марь обронила равнодушно:
– Вас просто не хотят пропускать.
– Кто не хочет? – не поняла Варвара. – Разве это частная территория?
– Поезжайте прямо до кривой сосны, там нужно будет повернуть. Я укажу. – проигнорировала вопрос Марь и, откинувшись на спинку кресла, прикрыла глаза.
Варвара послушалась, медленно двинула машинку вперёд. Узкая дорога по-прежнему была пустынна, лишь тусклый свет осеннего солнца полосами лежал на ней да ветер гонял по растрескавшемуся асфальту поморщенные сухие листья.
– Ты местная? Лес хорошо знаешь?
– Нет. Я здесь на практике.
– Практика? Осенью? Разве так бывает?
Марь снова пожала плечом.
– Мы фольклор собираем. Всякие побасенки от местных.
– И куда вы их потом?
– В дневник записываем. Типа отчёта.
– И много насобирали?
– Хватает.
– Интересные?
– Страшные! – девчонка резко подалась к Варваре, и та не удержалась, вздрогнула, впервые рассмотрев её глаза.
Радужка зрачков была совершенно бесцветная. Из-за этой странности девчонка казалась полностью слепой.
– Испугались? – хмыкнула Марь. – И правильно. Лучше бы вам вернуться, Варвара.
Наверное, линзы, решила Варвара. Каких только сейчас не продают. Но спрашивать ничего не стала, ответила коротко:
– Закончу дела и уеду. Могу и тебя до города подбросить.
– Не. – качнула головой Марь. – Нельзя мне.
– Почему нельзя?
– Сказала же – практика у нас.
– Но ведь практика летом? – не сдавалась Варвара.
За разговором она чуть не пропустила поворот, скрывающийся за огромной склоненной к земле сосной.
Толстый ствол был перекручен в нескольких местах. Словно неведомый великан навязал на нём грубых узлов. Длинные рыжие иглы топорщились по сторонам как острые пики.
– Остановите! – Марь неожиданно прихватила Варвару за руку. Пальцы были тонкие и совершенно ледяные. – Дальше я сама.
– Не боишься? Может, лучше со мной?
– Не. Вам туда нельзя. – Марь закинула за спину рюкзачок и одёрнула коротенькую куртёнку. – Мне вперёд, а вам поворачивать. Гнилые Мхи совсем рядом.
Варвара послушно свернула на извилистую земляную тропу и только потом поняла, что не сказала девчонке, куда едет.
Через десять минут машинка выкатилась на поляну и стала перед поваленным деревом.
Варвара выбралась наружу, обошла растрескавшийся, поросший лишайником ствол и дальше в низине, увидела маленькие домики деревни.
Сбившись в кучку, они жались друг к дружке потемневшими от времени боками. Словно пытались согреться или прятались отчего-то.
За домами простиралось обширное пространство спутанной побурелой травы. Среди неё проглядывали зелёные островки мха, поднимались тонкие деревца да чахлый кустарник. Там начиналось болото.
– Как они здесь живут… – поёжилась Варвара. – В домах, наверное, сырость. И комарьё…
Впрочем, ей нет до этого дела. Главное – застать дома бабку Пеструху и получить желаемое. А потом поскорее умчать домой.
Пеструха встретила Варвару неприветливо.
Приоткрыв дверь, буркнула недовольно:
– Чего надо?
– Я от Татьяны Павловны! – обескураженная таким приёмом, Варвара старалась говорить уверенно. Вот только получалось плоховато.
– И что? – бабка безучастно оглядела гостью.
– Она… – Варвара слегка запнулась, – она вас порекомендовала. Сказала, что договорилась о приёме.
Пеструха помолчала, обдумывая что-то, и неожиданно зычно вопросила:
– Это которая с мёртвыми волосами? Танька-прошмандель?
Несмотря на то, что Татьяна Павловна приходилась Варваре начальницей, характеристика бабки подходила ей идеально. Отчаянно молодящаяся дама более десяти раз побывала замужем и находилась в постоянном поиске партнёров.
– Почему с мёртвыми? – не поняла Варвара про волосы.
– Дак не свои, пришпиленные, – хмыкнула бабка.
Не открывая полностью дверь, она протиснулась в щель и, задрав голову, поинтересовалась:
– Ты тоже за присухой?
Сухонькая и пёстрая, словно яичко ржанки, она оказалась совсем крохотной, словно игрушечной.
