ГЛАВА 1
Зима выдалась ранняя. Первый снег медленно ложился на ветви деревьев, создавая изумительные узоры. В воздухе стояла свежесть, как обычно и бывает студеным зимним утром. С каждым днем время все сильнее замедляло свой бег, как будто замирало, унося с собой мокрую осень.
Скоро мы будем отмечать Йоль — зимний праздник, наполненный мечтами и надеждами. Вот и я надеялась, что в этом году зимушка будет ко мне намного добрее. Ведь в прошлом году я стала вдовой, едва успев выйти замуж.
Хотя можно ли было назвать замужеством брачный обряд, на котором мой будущий муж отсутствовал?
Он, видите ли, был обязан принять участие в охоте. Вместо моего жениха на свадьбу приехал его дальний родственник. А потом… через несколько дней после свадебного обряда до меня дошла страшная весть. Мой супруг на охотничьем пиру утонул в бочке с медовухой.
Боги, какой это был позор для моей семьи!
Так и живу я с тех пор одна в ветхой усадьбе своего супруга, которая нуждается не только в ремонте, но и в заботливом хозяине.
Вот только где взять-то его?
В своем родном краю я, может, и смогла бы найти себе достойного жениха. Но, увы, в этих землях редко появляются благородные мужчины. Даже в поисках лосося сюда почти не заплывают корабли купцов.
Начну с того, что проживаю неподалеку от родственников моего покойного муженька, Тьерна из рода Навандссон. Эти владения находятся, можно сказать, на отшибе, там, где начинаются каменистая река и фьорды. Так и прозвали местные этот почти непригодный для жизни уголок Безымянным.
На хозяйство мое без слез не взглянешь! Мало того что развалюха досталась, так еще и рабочих днем с огнем не сыщешь. Средства есть, а нанять некого. К тому же в соседней деревушке в основном одни рыбаки да старики живут.
Когда я прибыла, мне удалось лишь восстановить внутренний двор с некоторыми постройками, которые можно по пальцам пересчитать. Большой колодец, слава богам, еще не сгнил. Есть теплый сарай с клеткой для гусей. Небольшая конюшня, куда влезают конь да телега. Один-единственный сеновал и позади маленький загон для двух коз. Вот и все мое хозяйство. Потом один из моих старых рабов помер, и помочь залатать дыры в доме стало некому.
Я девушка из богатого благородного рода, с синими, словно безбрежные северные ледяные просторы, глазами. Длинные волосы темно-каштанового цвета обрамляют мое лицо, придавая взгляду особую яркость и выразительность.
Прибыла сюда после свадьбы, как полагается, со всем своим приданым, прислугой, скотом и тремя гружеными телегами. Как хорошо, что одна была с запасами, а то бы я тут с голоду загнулась. Одна рыба на столе.
Поскольку охранников у меня тогда не было, ко мне часто забирались воры. Первый раз украли троих гусей, потом упряжь для лошади. Во второй раз умудрились залезть в погреб и выкатить единственную бочку медовухи. Воровали именно то, что было не мое.
Я уже намеревалась нанять охранников из соседнего поселения, хоть бы и стариков, неважно, главное, чтобы могли сберечь мою собственность. Однако потом как-то быстро все стихло. Видимо, решили, что брать больше нечего, и перестали меня беспокоить. Теперь мое скромное имущество охраняется сторожевыми псами.
Поначалу меня страшно бесила жена старшего брата моего покойного мужа. Эта вообще сразу после свадьбы явилась в мой дом с телегой и увезла все ценное, что оставил мне муж. Оружие, одежду, рыболовные снасти и даже дырявые сапоги. Все сундуки подчистила с объяснением: «На кой тебе мужские вещи и одежда? Мужика у тебя нет, а у меня три сына растут…»
Три дня при сильном морозе она выносила все, что могла. Да мне и не жалко было отдать это барахло. Оно действительно ни к чему. Вот только какой закон дал ей право забирать то, что принадлежало мне по наследству от мужа, непонятно.
Потому я обратилась с жалобой к свекру — Асвальду, ярлу Безымянных земель. Но была несправедливо выгнана из их дома, как «чужая», за то, что оклеветала его любимую невестку.
После того дня я больше никогда не приходила к ним. Если на рынке кого встречала из семейства мужа, делала вид, что не узнаю. А все потому, что вступиться за меня было некому.
Сто раз уже хотела вернуться домой. Умоляла отца, чтобы он забрал меня из этого убогого места. Но вместо конвоя он в последний раз прислал отказ и провиант. Не нужна ему больше дочь, которая стала нищей и бездетной вдовой. Мой супруг не пал в бою героической смертью. Тьерн был пьяницей и утонул в бочке. В моем краю это считается большим позором, и замуж меня теперь никто там не возьмет. Да и приданого у меня больше не имеется, я же увезла все сюда.
И за какие грехи мне такая участь?
Каждое утро я поднимаюсь с надеждой, что день принесет что-то новое. Каждый день хожу на святилище и молю богов, чтобы смилостивились надо мной и послали человека, который увезет меня отсюда.
ГЛАВА 2
С сегодняшнего дня начиналась подготовка к празднику Йоль. Погода в эти дни стояла чудесная. Чувствовался сильный мороз, но было безветренно. Снежный покров искрился на солнце, словно тысячи алмазов. Деревья, покрытые инеем, выглядели как изысканные скульптуры, а морозный воздух напоминал о приближающемся чуде.
