Корабль подходил к гавани. Соленый запах моря сменился резкой вонью портового города. Этот аромат ни с чем не перепутать: чудовищная смесь дохлой рыбы, гнили и грязных тел. Мелла невольно передернуло. После нескольких месяцев морского пути этот смрад слепил и выворачивал наизнанку. Казалось, за столько лет путешествий уже можно к этому привыкнуть, но годы шли, и, каждый раз заходя в порт, Мелл чувствовал, как желудок просится наружу, а ноги так и норовят унести его прочь из этого места. Самое странное, что так везде. Как бы сильно ни отличались города и народы, вонь везде одинаковая, разве что в южных широтах в этот букет замешивается еще и удушающий запах сладких специй, а на севере (где, казалось бы, из-за погоды и гнить-то нечему) в общую симфонию вплетается ни с чем несравнимый запах серы из горячих подводных течений Черного залива.
Корабль причалил, люди орущим и толкающимся потоком хлынули на берег. Кто-то тащил на себе огромные мешки на продажу, кто-то с тоской прижимал к груди худой узелок вещей, оставшихся от прошлой жизни, а кто-то цепким взглядом уже присматривался к карманам зазевавшихся наивных идиотов, которые прибыли в этот город с надеждами и верой в светлое будущее.
Мелл спрыгнул на берег и быстрым шагом пошел прочь от порта. Вещей у него с собой не было – ни сумок, ни узлов – лишь острый нож в голенище сапога, вычурная позолоченная шпага на поясе и с десяток монет княжеской чеканки. Странный набор для путешественника.
Он направился в сердце этого города – к Длинной улице, – названной так в честь третьего короля Эретора Эзеймора Длинного. По иронии судьбы, а может быть, и по насмешливому умыслу ни сам светлейший монарх, ни его улица не могли похвастаться своими размерами. Улица тянулась всего на десяток домов и упиралась в базарную площадь, где по воскресеньям под веселые крики толпы казнили очередного бедолагу, который так и не смог обуздать нрав этого города.
Вокруг кипела обычная утренняя суета. Спорили за пару медяков раскрасневшиеся от крика бабы. Сновали по улицам извозчики. Из опиумных и питейных выползали запоздалые посетители, силясь найти дорогу домой.
Мелл шел, врезаясь в людской поток, но толпа, вместо того чтобы снести наглого выскочку, не следовавшего уставленным правилам, как будто сама огибала его, люди вдруг меняли свой путь, даже не понимая почему. Может, всему виной был его уверенный шаг, может, нагло вздернутый нос, а может быть, та неуловимая аура, что окружала всех людей его профессии.
Все здесь было ему знакомо: каждая улица, каждый поворот и даже каждый камешек мощеной мостовой. Мелл погрузился мысли, уже рисуя перед собой горячий обед и мягкую постель, от которой сейчас его отделяли всего каких-то несколько переулков. Он уверенно шел вперед, не смотря по сторонам.
Вдруг улица резко оборвалась. Тупик. В прошлый раз, когда он был в Калдоре1, такого не было. Теперь же его привычный путь преграждала огромная каменная стена высотой в два человеческих роста. Мелл внимательно осмотрелся, вспоминая пройденный путь и пытаясь понять, где он мог свернуть не туда, но все никак не складывалось. Он находился точно там, где и должен был находиться: справа от него вился спуск к мраморному дому гильдии каменщиков, слева, вдалеке, над черепичными крышами возвышалась часовая башня. Он совершенно точно был на месте, и без всяких сомнений стены тут быть не должно.
– Уважаемый, – обратился Мелл к проходившему мимо человеку в богато украшенной широкополой шляпе. Насколько ему было известно, такие вошли в моду в прошлом году на юге Фнеогера2, – не подскажете, что это за здание? И как мне можно пройти на Длинную улицу?
Незнакомец удивленно уставился на Мелла, как на какое-то сказочное существо. Он так закатил от возмущения глаза и высоко поднял брови, что, казалось, шляпа сейчас начнет скатываться на его лысеющий затылок.
– Добрый день. О чем вы говорите? – спросил он гнусавым голосом с громким придыханием, всем видом показывая, насколько Мелл его озадачил своим неуместным вопросом. – Это же дворец его величества Фартаха Четвертого, да будут боги всегда освещать ему путь! Как вы можете о таком не знать!
Ни о каком Фартахе и уж тем более о четвертом по счету Мелл никогда не слышал. Все выглядело как нельзя странно. И вообще, откуда у него мог взяться дворец прямо посередине дороги?
– Прошу меня простить, но я никогда не слышал о достопочтенном Фартахе. А Длинная улица раньше находилась ровно спустя два переулка от этого перекрестка, на котором мы с вами стоим, – ответил Мелл, выдавив из себя самую милую улыбку.
– Не может быть! – в ужасе закричал незнакомец. – Достопочтенный Фартах был с нами всегда. И его великий и прекрасный дворец стоит на этой улице от начала веков. Поэтому и главный проспект ведет к стенам его замка! – он еще раз глянул на Мелла из-под своих косматых бровей, потом его лицо резко изменилось. – Неужели вы один из этих? – спросил он, пятясь назад.
– Из каких – из «этих»? – начал раздражаться Мелл, преграждая ему дорогу. – Давайте поговорим спокойно!
– Точно! Я про вас слышал! – взвизгнул он. – Мне проблем не надо!
