– Рай! – донеслось в спину. – Любовь моя, постойте.
Рай просочилась в толпу девиц в маскарадных масках. Она пыталась затеряться среди одинаково молодых девушек, что прятались под бархатными масками, прикрывались веерами и кокетливо и неискренне смеялись. Каждая в лучшем платье, в расцвете нежных лет. Все они выставляли себя на показ. Мужчины рассматривали леди, обсуждали, словно мясо на базаре.
Рай поморщилась, проходя мимо очередной группы мужчин.
– Я приметил вон ту прелестницу в розовом платье… Да-да, прекрасный экспонат. Мы провели два танца, – донесся до ее слуха разговор. – Она точно назовет мне сегодня свое имя.
– Граф Траумский, думаете она вас не узнала? – хохотнул высокий полный мужчина.
– Осмелюсь предположить, что в этом случае охота идет на вас, – пискляво произнес еще один.
Рай с любопытством оглянулась, выискивая взглядом графа Траумского. Из-под бордовой тряпочной маски проглядывал облик старика, к тому же уже скрюченного под тяжестью лет. Как он только смог оттанцевать два вальса. Рай прыснула, пряча лицо. Мужчины слишком самонадеяны.
Рай шла мимо стаек девушек, нервно одергивая серебристое платье, со струящимся, словно чистейшие родник, подолом. Платье ей сшила мама два года назад на ее шестнадцатилетние. Именно тогда Рай должна была отправиться на свой первый бал невест. Но Рай убедила родителей не посылать ее на это сборище идиотов мужланов и восторженных девиц, как и год назад. Но в этом году…
Рай не должна была быть здесь. Она должна была готовиться к поступлению в магическую академию. В очередной раз.
– Рай, не убегайте от меня! – схватила ее за локоть сухая морщинистая рука, впиваясь в кожу длинными желтыми ногтями.
Рай дернулась, попыталась вырвать руку. Но граф Альбинский держал цепко, словно коршун свою добычу. Рай сглотнула, прикрывая глаза. Нет, все это происходит не с ней.
Несколько недель назад Мэри, сестра Рай, достигла брачного возраста и с радостью засобиралась в столицу королевства Ногиль на свой первый бал невест. Чемодан с вещами уже стоял в ее комнате, оставалось получить от мамы новое прелестное платье и красивую, расшитую камнями маску. Мэри, любительница женских романов, грезила об этом, казалось, с самых пеленок.
Бал невест проводили ежегодно, в первую пятницу лета. Со всего королевства Ногиль собирали благородных девушек, которые достигли брачного возраста, но не перешагнули двадцатый год жизни. Старших на бал не приглашали, так же не допускались и матушки или более старшие, под чьим присмотром должны были оставаться молодые леди. Полная свобода для девиц.
Мужчины же здесь были всех возрастов. Вдовцы, старики, те кто не мог найти себе жену в течении жизни. Изредка попадались и молодые люди, что пришли сюда за своей любовью, которую, конечно же, встретили не здесь. Любовь на балу невест не находилась, вопреки книжкам о любви, что дурили мозги таких девиц, как Мэри.
Рай презирала такие сборища. А Мэри каждый день жужжала, как должно быть хорошо на этом балу. Мэри стремилась замуж, спешила найти свою первую и единственную любовь. Каждый день она кружила по дому в новеньком нежно-розовом платье цвета летнего рассвета.
– Еще немного и тебя никто не возьмет, ты останешься старой девой, – говорила леди Камелия Никонс, смотря строго на свою старшую дочь. – Мэри поедет только с тобой. Ты же не хочешь расстраивать сестру?
Леди Камелия Никонс стояла посреди гостиной, сложив руки на груди. Рай знала, что мама играет из себя строгую леди. На самом деле ей будет тяжело прощаться с дочерями. Так же Рай знала, что за дверями сдерживает дыхание Мэри, подслушивая этот долгий разговор.
Графство Никонс было удалено от столицы – четыре дня пути в карете, запряженной четверкой лошадей. Графство не отличалось богатством, живя только благодаря урожаю с полей и постоянной работе графа Никонс.
Небольшое поместье с давно не обновлявшимся ремонтом и скудной мебелью. Даже приданого было мало и все оно выглядело довольно-таки невзрачно. Однако, все исправлял тонкий вкус мамы и ее способность из того, что есть под рукой создать необычайную красоту. Не смотря на стесненность в деньгах, Рай и Мэри жили в любви и заботе, не зная горя и отказа в чем-либо.
– Не всем суждено быть женами, – пожала плечами Рай, бесстрашно смотря на мать. – Я не хочу на этот бал. Вы же знаете, матушка.
– Тебя уже два года не берут в Академию Семи Ветров и, хвала богам светлым, богам темным, в военную академию тоже. В тебе недостаточно магии, – резанула мама правдой, на ее лице промелькнуло сожаление. – Как и недостаточно физической силы и выносливости. И в третий раз ничего не изменится – не возьмут. Зачем только тратить свои нервы? В твоем нежном возрасте это вредно.
– Мам, – всхлипнула Рай, переходя к последнему методу убеждения.
– Не пройдет, – отрезала леди Камелия Никонс. – Во всяком случае, просто никому не говори своего имени.
И вот, спустя несколько недель, они уже тряслись в карете по пути в столицу, в гости к их тетушке Нолле Пресидски. К тетушке Рай ехала уже третий раз, переживая все тягости дороги. А вот Мэри была в восторге и от дороги, и от конечной их цели. И каждый день в жесткой карете, что неслась по выбоинам дороги, подбрасывая хрупкие тела девушек, для нее мелькал незаметно. В своем воображении она уже кружила на балу среди изящных девушек и симпатичных мужчин.
