1. Пролог. Слово о драконьем воинстве
«Устав общевойсковой службы крылатых воинских сил Империи Салманаах
Первое. Военнообязанными являются все истинные драконы Салманааха ― и мужчины, и женщины, достигшие возраста двадцати двух весен.
Второе. Повседневная жизнь и деятельность истинных и разделенных военнослужащих в воинской части осуществляется в соответствии с требованиями внутреннего устава части.
Третье. Внутренняя служба требует организованных действий воинов в соответствии с приказами вышестоящего командования вне зависимости от желаний нижестоящего.
Четвертое. требования внутренней службы обязан знать и безропотно и тщательно исполнять каждый воин.
Пятое…»
Зачитав первые десять пунктов устава, его превосходительство генерал имперской армии Салманааха Ардашир Форуг замолк и обвел горящим взглядом оранжевых глаз с вертикальным зрачком небольшой строй выпускников императорской военной академии.
Среди двух десятков молодых воинов ему предстояло выбрать одного. Напарника, который отправится вместе с ним, генералом, на далекую северную пограничную заставу, чтобы охранять рубежи империи от кристальдов ― магических порождений севера, способных своим ядовитым дыханием вымораживать все живое на десяток агачей* вокруг.
― Кто желает служить под моим началом ― шаг вперед! ― скомандовал генерал.
Все двадцать выпускников академии дружно сделали шаг.
― Мне нужен только один. ― Его превосходительство Ардашир похлопал по голенищу высокого сапога тонким стеком, служившим для облегчения оборота. ― Знаю, что вы ― лучшие и равны между собой по силе магии. Поэтому выберу того, кто сумеет догнать меня в небе и вынудит пойти на посадку, не применяя огненного дыхания.
Больше ничего не объясняя, Ардашир сломал стек, обернулся драконом и взмыл в облака.
Раздался хруст двух десятков стеков. В небо вслед за самым славным генералом Салманааха прянули двадцать молодых драконов.
***
Ардашир, черный как ночь дракон с двумя золотыми гребнями на голове и одним золотым гребнем на спине, поднялся так высоко в небо, что плац перед военной академией казался размером с заплатку на одежке бедняка. На высоте было холодно ― даже холоднее, чем в ледяных пустошах Севера. Крылья и гребни дракона покрылись серебристой изморозью, из его ноздрей повалил пар.
Дракон заложил резкий вираж, обнаружил преследователя: синий дракон с серебряными рогами и гребнями догонял его, усердно работая крыльями в разреженном воздухе третьего неба. Остальные девятнадцать молодых драконов сильно отстали от синего.
«Фазил Кахраман, третий сын императора», ― определил Ардашир и, подпустив синего поближе, ушел в крутое пике, не позволяя самонадеянному мальчишке столкнуться с ним грудь в грудь.
Фазил разгадал маневр генерала за мгновение до того, как тот, сложив крылья, камнем понесся к земле. Тоже нырнул вниз.
Ардашир дождался, когда ледяной воздух сменится прохладным, прямо под брюхом появятся пушистые, словно мякоть из коробочек хлопка, облака, и раскинул крылья, притормаживая свободное падение. Облака приняли его, окутали, укрыли от глаз преследователя.
Синий пронзил облако совсем близко, ушел ниже. Тоже раскрыл крылья, выравнивая полет. Не увидел черного дракона и с недовольным ревом начал набирать высоту. Он уже понял, что генерал Ардашир обвел его вокруг хвоста, как мальчишку!
Черный дракон услышал этот рев, фыркнул недовольно: глупый юнец сам себя выдал! А ведь должен был сообразить, что генерал его не видит также, как сам принц не видит генерала.
Ардашир обогнул Фазила по дуге, зашел с хвоста и уже собирался цапнуть синего за кончик хвоста ― легонько, не больно, но обидно ― и тут синий кувыркнулся в воздухе, неожиданно оказался прямо под брюхом черного и боднул его в живот рогами. Не так сильно, чтобы повредить чешую, но достаточно, чтобы сбить генералу дыхание и заставить его судорожно хлопать крыльями.
Черный дракон потерял высоту, вывалился из облака, спустился до первого неба и, не в силах оставаться в воздухе, пошел на посадку. Синий с торжествующим ревом спустился следом.
― Поздравляю, напарник! ― поприветствовал его генерал, принявший человеческий облик, и сверкнул на Фазила оранжевыми глазами. Радостным он не выглядел. Все-таки третий сын императора ― это не столько помощь, сколько лишняя ответственность. ― Отныне каждое моё слово для тебя ― закон. Ступай в казарму за вещами. Мы улетаем сейчас же.
Синий обернулся человеком. Отдал честь и помчался к казармам. В отличие от генерала Ардашира, он выглядел совершенно счастливым!
*****************
*Агач - мера длины, равная расстоянию, которое пролетает сильный дракон за четверть часа.
2. 1. Докосплеилась!
Вот не хотела я браться за съемки рекламы для бюро ритуальных услуг! Не лежала душа к этому заказу. Но ― деньги не пахнут, и много их не бывает. Особенно когда у тебя штат из полутора десятков сотрудников, и все они ждут зарплату, социальный пакет и квартальную премию.
Новый клиент показался мне странным, а его затея с размещением на рекламных листовках и буклетах картинки из фильма «Вий» ― и вовсе сумасшедшей, но я сцепила зубы и подписала контракт.
