ГЛАВА 1
{Винтер}
Винтер Крипс очнулся в темном укрытом густым туманом тупике, замерзший и голый, весь заляпанный чужой кровью в лучших традициях фильмов ужасов. Голова гудела так, словно он несколько суток пил не переставая, ноги держали соответственно. Иначе говоря, не держали вовсе – мужчина смог встать на колени, доползти до стены и кое-как подняться, цепляясь за нее. Металлический привкус во рту только усилился.
Память немилосердно отказывалась возвращать воспоминания, а ощупывание лица и тела ничем не помогло. Клыки не выросли, глаза по-прежнему не видели в темноте, крыльев и хвоста не было в помине. Это было изменение – или его просто вырубили и притащили сюда? Чья тогда это кровь? Трупов в округе он не обнаружил, как и ран на собственном теле.
Он потер мочку уха, и встроенный под кожу передатчик затрещал, но всё-таки отреагировал, вывесив перед глазами мерцающий голографический экран. Спасибо, что мушка не сломалась: если наследник Бионик-групп покажется кому-то в таком виде, будет скандал, а журналистам только дай повод для сплетен. Приукрасят так, что не отмоешься.
Минуты ожиданий показались бесконечно долгими. Экран то покрывался рябью, то гас, и с трудом определил его местонахождение на карте, а всплывшая некстати навязчивая реклама показала, что мушка все-таки пострадала. За избавление виртуального помощника от рекламы он в свое время отвалил немало денег, и было чертовски обидно, что зря. Живой же помощник не торопился отвечать на вызов, да и с чего бы? Именно сегодня вечером Винтер посоветовал ему хорошенько расслабиться и отдохнуть, впервые за долгий месяц изнурительной работы над проектом.
Сам Винтер в таких случаях вырубал мушку напрочь и отмокал в джакузи в каком-нибудь люксе Небесного города. Никакой приятной компании: общество себя любимого устраивало больше всего. Одиночество, классическая музыка и бокал Шато Латур – что еще нужно для счастья?
Мужчина скосил глаза на угол экрана, где высвечивался циферблат, – собственно, не более пары часов назад именно так он и отдыхал. Оставалось понять, как оказался в этой дыре и как отсюда выбраться. Воспитание не позволяло сказать иначе, хотя очень хотелось. Трущобы Грейтауна были отвратительным местом, пристанищем ворья, жуликов, нищих, и, конечно, измененных.
– Хей-хо, крошка, гони на всех крыльях! Сегодня я надеру тебе зад! – раздался хохочущий бас откуда-то сверху, и свет фар на мгновение выхватил узкий тупик. Мотоцикл с грохотом пронесся по крышам, следом еще один, и Винтер отошел к стене, не желая связываться с местной гопотой. Помощи от них не дождешься, а вот поглумятся вволю.
– Ну давай, Рик, включай мушку, – выдавил он сквозь стучащие от холода и нервов зубы.
Заспанное лицо блондина наконец появилось на экране. Судя по фланелевой пижаме и смятой подушке, Рик видел десятый сон, когда зажужжал передатчик.
– Мистер Крипс, вы знаете, сколько времени? – спросил он, тщетно пытаясь подавить зевоту. Нащупал на прикроватном столике очки, напялил на нос. Наверное, вид у начальника был впечатляющим, раз Рик тотчас сел в кровати, откинув одеяло. – Что случилось? Вас обокрали? Вы ранены?
– Нет. Да. Не знаю. – Мужчина взъерошил липкие от крови и какой-то дряни волосы и брезгливо отряхнул руку. – У меня проблемы. Координаты скинул, приезжай быстрее.
Помощник вбил цифры в навигатор и нахмурился.
– Это Изнанка. Вы что там потеряли?
– Хотел бы я знать…
Винтер скрипнул зубами. Куски памяти никак не желали восстанавливаться. Оставалось надеяться, что к утру в городе не найдут разорванные трупы. А возможное изменение – всего лишь плод его воображения.
***
{Шана}
– Хо-хо, последние новости с Изнанки: рядом с Пьяной Совой нашли дохлого вервольфа. Расписали так поэтично: «И полетели клочки по закоулочкам». Видео приложено. – Смуглая в меру полная женщина в удобной клетчатой рубашке и джинсовом комбинезоне раздвинула большой и указательный пальцы, увеличивая жуткую картинку, и повернула короткий ролик к начальнице. – Как думаешь, стоящее дело?
– А кто за него заплатит? Оборотни с трудом сводят концы с концами. – Шана, не отрываясь от чистки радужных крыльев, с равнодушием посмотрела на шерсть и пятна крови на темных камнях, с трудом угадывающихся в стелящемся тумане, и мазнула взглядом по статьям ниже. – Лучше прочитай про намечающийся аукцион.
– Э, нет. Ты же не собираешься в нем участвовать? – забеспокоилась Тайга, торопливо свернув окошко. – Мы в прошлом месяце едва наскребли за аренду. Лишних денег нет.
– Деньги лишними не бывают. – По мнению Шаны, ее бессменный казначей, секретарь и по совместительству лучшая подруга слишком строго относилась к нерабочим покупкам. Впрочем, она не собиралась покупать ничего на аукционе. Но к месту, где продавали пыльцу с крыльев феи и чешую русалочьего хвоста, у Шаны был свой интерес. – Я просто посмотрю.
– Ты и в прошлый раз так говорила. А что в итоге?
В итоге у них на полке появился так называемый артефакт от сглаза. Бесполезная и уродливая статуэтка карлика с глазами на стебельках. Тайга давно вынесла бы ее на помойку, но останавливала стоимость – за артефакт Шана выложила половину месячной выручки.
