1. 1. Выпускной бал
По просторному бальному залу, огороженному с двух сторон длинными стройными колоннадами, кружатся в танце пары. Вальчик – танец-полет, танец-встреча – близкая, долгожданная, но все еще немного напряженная. Женщина откидывается спиной на согнутую в локте руку мужчины, держится за его плечо. Тела партнеров так близки, что между ними пройдет разве что ладонь, а бедра так и вовсе то и дело касаются друг друга, рассыпая по коже танцующих ознобные мурашки возбуждения.
Этерия стоит прямая, с ровной спиной и развернутыми плечами, у одной из колонн, подпирающих высокий потолок, и с волнением ожидает своего часа. Выпускниц в этом году – пять десятков. А драконов из Аджурмана – Драконьего Леса – прибыло всего пятнадцать. Пока-то каждый потанцует со всеми девушками… Зато после вальчика сложившиеся пары прилюдно объявят о том, что нашли друг друга.
Этерия очень надеется, что один из полутора десятков высоких, завораживающе-красивых аджуров почует свою пару в ней.
Все девушки надеются! Все мечтают стать женой крылатого Перворожденного.
Драконы – самые верные и заботливые мужья. Они не способны предать, бросить свою Хас Исемле – жену, дарованную Изначальными. А еще драконы – все до единого – богатые, образованные долгожители, способные поделиться не в ущерб себе силой и жизнью с избранницей. Не удивительно, что их считают самыми выгодными женихами. Этерия никогда не думала об этом – раньше, не гналась за выгодой. Для нее драконы – воплощение мудрости, силы, благородства и справедливости.
Этерия, Этти, как звали девушку ее погибшие два года назад родители, бредит драконами с детских лет. Живет мечтой о Драконьем Лесе. Знает наизусть историю каждого аджурманского рода. О! Она станет достойной спутницей жизни своему аджуру! Пусть только он найдется. Потому что сейчас – или никогда.
Драконов мало, и большинство из них находят своих Хас Исемле среди дракониц – женщин своего народа. И лишь немногие мужчины, достигшие брачного возраста и в течение десяти лет не обретшие пары среди соотечественниц, отправляются в дружественное человеческое королевство Шехерлар, в город Тау-Ара, где находится единственная в стране Королевская магическая академия.
В Академии обучаются юноши и девушки – потомки Четырех Великих Семей Шехерлара, чьи предки породнились с драконами через кровный магический ритуал. Благодаря этому союзу члены Четырех Семей и их потомки обрели доступ к магии Перворожденных, а сами аджуры получили возможность брать в жены человеческих женщин и иметь от них детей.
Позднее потомки Четырех Семей породнились с другими аристократическими семьями, и сейчас в каждом представителе знати Шехерлара течет капелька драконьей крови.
В Этерии драконьей крови намного больше, чем капелька, отсюда и магическая сила, и высокая совместимость с кровью и магией крылатых Перворожденных. Так неужели выпускной бал станет для нее не лучшим праздником в жизни, а величайшим разочарованием?
От мрачных мыслей девушку отвлекает один из аджуров, прибывших в академию в поисках своей суженой.
– Позвольте пригласить вас на вальчик, прекрасная эира, – говорит он низким мелодичным голосом, подавая Этерии руку.
Что ж, наконец-то дошла очередь и до нее, Этерии Кьергор. Она уже устала томиться в ожидании у колонны вместе с тремя другими девушками, не имеющими взрослых родственников-мужчин: отцов, братьев, кузенов… Ведь, помимо самих аджуров, танцевать на балу с драконьими невестами имеют право только близкие родственники девушек.
Говорят, чужая, неродственная мужская энергетика может помешать аджуру почуять свою пару. По этой причине ни одна благородная эира не начнет встречаться и уж тем более не вступит в близкие отношения с соотечественниками, пока не закончит академию и не побывает на выпускном балу.
Впрочем, эире Этерии Кьергор надеяться на внимание наследников благородных семей Шехерлара не приходится. Она теперь – сирота и бесприданница. У нее нет ни родственников, занимающих высокое положение, ни богатого наследства – ничего такого, что могло бы послужить процветанию рода супруга. Так что в рейтинге благородных невест королевства Шехерлар Этти занимает почетное первое место – если считать с конца.
Это для драконов не имеет значения ни богатство девушки, ни положение ее родни в высшем обществе. Аджуры смотрят только на реакцию своей второй ипостаси. Если дракон признал в эире свою Хас Исемле – аджур возьмет ее в жены, будь она хоть нищенка, хоть калека или уродина. Правда, среди тех, в ком течет хоть капля крови Перворожденных, некрасивых не бывает…
***
Этти – настоящая красавица: у нее хрупкая фигурка с тонкой талией и пышной грудью, большие выразительные глаза, иссиня-черные, словно ночное небо; нежная, гладкая белая кожа и густые темно-каштановые волосы. Красоту девушки не способны испортить ни скромное бальное платье, разошедшиеся швы и отпоровшиеся воланы которого Этти укрепляла собственноручно, ни поношенные бальные туфельки, которые, по счастью, не видны под ворохом длинных пышных юбок.
На шее Этерии Кьергор красуется тоненькая ниточка жемчугов – единственное украшение, которое ей удалось сохранить после того, как ее родители погибли, а сама девушка оказалась на грани нищеты, ведь внезапно ушедшие из жизни родители оставили столько долгов, что все их невеликое имущество ушло в уплату по распискам и закладным.
