1. Глава 1 «А я кто?»
Иоланна
«Хочу увидеться с тобой, приезжай скорее», — перечитываю эти строки и сердце замирает.
От чувства влюблённости и связанной с ним эйфории ноги едва касаются земли. Я покидаю воздушную станцию и выхожу на оживлённую улицу. Северное лето очень короткое, длится всего месяц. Именно поэтому в это время в столицу Бьёрнхельма стекается народ со всего континента. Всем хочется взглянуть на чудесный дворец императора и прочие достопримечательности, не рискуя при этом замёрзнуть насмерть. Меня не интересует ни грандиозная архитектура, ни передовые магические технологии. Я упросила отца задержаться в столице только потому, что хотела встретиться с дорогим сердцу человеком. Выдыхаю взволнованно, представляя, как Арне снова берёт меня за руку и шепчет нежно: «Я так скучал по тебе Иоланна».
Взмах руки и проезжающая мимо повозка останавливается.
— Куда тебе, красавица? — спрашивает с улыбкой немолодой извозчик.
— На постоялый двор на главной улице, — отвечаю я, чуть краснея от смущения.
— На постоялый двор и без багажа? — удивляется старик. Я сжимаю в руке небольшую сумочку.
— У меня там встреча, — бормочу еле слышно.
Извозчик понимающе кивает и улыбается ещё шире. Ждёт, когда я присяду, и трогается, напевая что-то про прекрасную пору юности.
Я так взволнована сейчас, что мне трудно думать о чём-то ещё, кроме предстоящего свидания. Достаю зеркальце из сумки и проверяю причёску. Кое-как удалось уложить непослушные локоны. Вот бы не растрепались дорогой. Хочется показать Арне, что я могу быть другой: изящной дамой в шляпке и кружевном платье. Пусть он и говорит, что полюбил меня такой, какая я есть.
Но какая есть я — перепачканная в масле и саже помощница пилота дирижабля. Это то, чем зарабатывает на жизнь мой отец. И нет, мне совсем не стыдно, ведь воздушный извоз — очень достойная и хорошо оплачиваемая профессия. Но я знаю, что Арне окружают дамы и господа высоких чинов и благородного происхождения, а потому, совсем немного, мне бы хотелось соответствовать его положению.
На постоялом дворе робко спрашиваю, в каком номере остановился Арне Хольм. Хозяйка, высокая полногрудая фрау в расшитом узорами переднике, странно оглядывает меня с ног до головы.
— Следуй за мной! — бросает тоном вредной свекрови.
Я робею ещё больше. И всё же мысль о том, что скоро увижу его, своего возлюбленного, придаёт мне сил и смелости.
— Он в этой комнате, — произносит фрау с усмешкой и разворачивается на каблуках. — Желаю приятного вечера.
Холодная дрожь пробегает по спине. Может, мне кажется, но я как будто слышу насмешку в её голосе. Внезапно всё вокруг начинает казаться враждебным. Будто от углов и из тёмных коридоров со всех сторон на меня наползают тени. Я привыкла доверять интуиции, а потому на всякий случай проверяю, нет ли поблизости признаков тёмной магии. Кажется, всё чисто, но дурное предчувствие не покидает. Я собираюсь с духом и стучу в дверь.
Поначалу кажется, что внутри никого. Так тихо, что я могу различить ход настенных часов в комнате. Но потом я вдруг слышу озорной девичий смех и стремительно приближающиеся шаги. Меня охватывает растерянность. Может, хозяйка перепутала комнаты? В смятении я оглядываюсь на лестницу, ведущую на первый этаж. Наверное, стоит вернуться и спросить заново.
Я уже отступаю на пару шагов, как дверь вдруг распахивается и на пороге появляется необыкновенно красивая девушка в ночном платье из чёрного полупрозрачного кружева. При взгляде на неё у меня перехватывает дыхание, а щёки загораются румянцем. Какое бесстыдство… Это вообще нормально — появляться в таком виде перед чужими людьми?
— Да-да, что такое? — спрашивает она с улыбкой. — Вы что-то нам принесли? Не припомню, чтобы я просила…
От удивления и смущения я не могу толком связать двух слов. Взгляд невольно скользит мимо неё в комнату. Я вижу на полу разбросанную одежду, корсет и чулки. На широкой кровати замечаю неприкрытую обнажённую мужскую спину. Длинные тёмные волосы размётаны на подушке. И зачем только посмотрела?! Раскраснелась ещё больше.
— Арне, ты что-то заказывал? — спрашивает девушка, оглядываясь на своего любовника.
Меня охватывает оцепенение. Я же ослышалась, так? Да, наверняка она назвала другое имя. Или же этот мужчина просто тёзка моего возлюбленного. Ведь Арне — очень распространённое имя, как среди знати, так и среди простолюдинов. Мне почти удаётся убедить себя, что всё это лишь совпадение. Хочется поскорее уйти и оборвать эту неловкость. Но тут мужчина отрывает голову от подушки и сонно приоткрывает глаза.
— Иоланна? — он глядит на меня изумлённо, будто не понимает, как я здесь оказалась.
Я тоже не понимаю, что происходит. В один момент мир вокруг меня начинает рушиться, словно наспех сооружённая снежная крепость. У Арне есть другая женщина?! Зачем же тогда он позвал меня сюда? Чтобы унизить, посмеяться? Неужели для него всё было игрой?
— Так ты не из обслуги? — хмурится девушка. — Арне, ты её знаешь?
— Да, эта Иоланна — моя… — пока я пытаюсь изо всех сил сдержать слёзы, мой возлюбленный стыдливо прячет глаза и собирает по комнате свою одежду.
