Хава не сразу повела группу вверх по склону, а сначала завела их в лабиринт каньона. Некоторое время они блуждали среди извилистых скальных проходов, пока наконец не вышли к пересохшей долине. Там начался подъём – они взобрались на скалу, расположенную между этой долиной и соседней, после чего их ждало настоящее испытание.
Гора была невероятно крутой, а её поверхность – изрезанной и покрытой мхом, из-за чего каждое движение могло обернуться опасным падением. Чи-Ву пришлось обострить все свои чувства и предельно внимательно следить за каждым шагом. Он и не рассчитывал на удобную тропу, но такой сложной дороги он явно не ожидал.
Ру Амух и Ру Хиана, как герои, обладающие пробуждёнными силами, двигались уверенно и без особых сложностей. Хава, привыкшая к подобным маршрутам с детства, карабкалась вверх легко и стремительно, словно пружина. Единственными, кто испытывал серьёзные затруднения, были Чи-Ву и Эшнунна. Каждый раз, когда приходилось перебираться через особенно крупный валун, они с трудом удерживали равновесие. К счастью, братья Ру постоянно помогали им, не давая сорваться вниз.
Вскоре все замолчали. Хотя никто ещё не знал наверняка, но они могли оказаться вблизи вражеской территории. Напряжение сковало группу, и теперь их мысли были сосредоточены исключительно на подъёме.
Время тянулось мучительно долго. Лезть вверх было невероятно тяжело, и усталость быстро давала о себе знать. Их тела покрылись потом, дыхание стало тяжёлым, а во рту появился странный сладковатый привкус.
– Сколько нам ещё подниматься? – раздражённо подумал Чи-Ву, цепляясь за протянутую руку Ру Амуха и перебираясь через очередное препятствие.
Когда его ноги вновь коснулись относительно ровной поверхности, он понял, что здесь гораздо проще удержать равновесие. Пусть земля была неровной, но по сравнению с крутым склоном это казалось настоящим облегчением.
– Может, передохнём немного? – с улыбкой предложил Ру Амух, заметив, как Чи-Ву, тяжело дыша, опёрся о колени.
Тот тут же опустился на камень, словно только и ждал этого момента. Вслед за ним наверх поднялась Эшнунна, сжавшаяся в плечах и бледная от усталости. Она едва держалась на ногах, пока Ру Хиана осторожно помогала ей.
"Почему мне это напоминает военную подготовку?" – раздражённо подумал Чи-Ву. Он не ожидал, что окажется в ситуации, где ему придётся заниматься экстремальным альпинизмом.
Достав флягу, он сделал несколько больших глотков воды, после чего ощутил на себе чей-то взгляд. Хава смотрела прямо на него, её выражение лица оставалось неизменным. Чи-Ву без лишних слов протянул ей бутылку, и она тут же приняла её, прежде чем аккуратно стереть крышку и только потом сделать глоток.
"Сколько нам ещё лезть?" – он поднял голову вверх и увидел, как облака лениво плывут над вершиной.
К счастью, перед этой вылазкой он не терял времени даром и регулярно бегал. За этот месяц его физическая форма значительно улучшилась, что и позволило ему выдержать этот изнуряющий подъём. Если бы не тренировки, он бы уже давно валялся без сил.
"Может, мне стоило попробовать взобраться на Эверест?" – мелькнула в голове нелепая мысль.
Чи-Ву медленно выдохнул, восстанавливая дыхание, а затем поднялся, чтобы оглядеться. Внизу раскинулось ущелье, и теперь, глядя на него сверху, он осознал, насколько далеко они забрались. Место, которое раньше казалось огромным, теперь выглядело не больше детского конструктора.
От неожиданного головокружения он сделал шаг назад, и в этот момент ощутил лёгкий постукивающий жест по спине. Обернувшись, он увидел Ру Хиану. Она прижала палец к губам, её лицо выглядело взволнованным.
"Что-то случилось?" – он нахмурился и последовал за её взглядом.
И тогда он увидел это.
Прямо на вершине валуна, чуть впереди них, сидело небольшое существо. На первый взгляд это была обычная птица, размером с голубя, которая мирно копалась в земле, словно что-то искала.
Чи-Ву замер.
"Птица… на Либере?"
С момента его прибытия в этот мир он не встречал ни одной птицы или какого-либо другого нормального животного. Только жутких мутантов и монстров. Вид обычной птицы вызвал у него странное чувство, а затем… голод.
"Как бы её приготовить?"
Перед его глазами всплыла аппетитная картина – румяная птица, зажаренная в печи, покрытая хрустящей корочкой, из которой сочится горячий жир… Ему даже показалось, что он чувствует этот аромат. Во рту сразу появилась слюна.
Ру Хиана явно думала о том же, потому что поспешно вытерла рот тыльной стороной ладони.
Следующее, что произошло, было почти инстинктивным. Она начала медленно приближаться к птице, двигаясь так осторожно, будто пыталась поймать призрачный сон. Остановившись всего в метре, она бесшумно опустилась на колени и осторожно протянула руки.
Чи-Ву с напряжённым интересом следил за её действиями, а Эшнунна уже мысленно продумывала, как лучше всего приготовить добычу. Единственная, кто не разделяла их энтузиазма, была Хава. Она наблюдала за происходящим с явным неодобрением, словно безмолвно говорила: "Вы вообще понимаете, что делаете?"
Тем временем Ру Амух, погружённый в изучение карты, только сейчас поднял голову и заметил, что делает сестра.
