Из аэропорта Джозеф Хенсон направился в пригород Нью-Йорка, где находился маленький домик, оставленный ему родителями. Все дела он решил оставить на завтра. Но не успел он войти в дом, как в дверь постучали. На пороге стоял мужчина средних лет в водительской фуражке.
– Мистер Хенсон, вас просят срочно приехать в Офис>1.
– Что-то случилось?
– Я не знаю. Мне просто поручено вас доставить.
– Хорошо.
Проехав не более пяти миль, они свернули.
– Куда мы едем? Нам прямо.
– Не беспокойтесь, мистер Хенсон. Просто мне нужно кое-что попутно передать. Это не займет много времени.
Вскоре они остановились позади стоящей у дороги машины. Из нее вышел человек с портфелем в руках и направился в их сторону. Он открыл дверцу и сел рядом с Хенсоном.
– Вы кто? – с беспокойством спросил Хенсон.
– Ваш друг, – услышал он в ответ.
– Я вас не знаю.
– Но от этого я не перестаю быть вашим другом.
– Что вы хотите?
– Помочь вам.
– Я не нуждаюсь в помощи.
– Как знать. Дело в том, что у нас есть неопровержимые сведения о вашей работе на Советы.
– Это ложь! Вы пытаетесь шантажировать меня каким-то ложным доносом? Ничего не выйдет!
Незнакомец молча убрал листок в портфель и достал из кармана пистолет.
– Вы хотите меня убить?!
– Ну что вы.
Он взял пистолет за ствол и протянул его Хенсону.
– Подержите, пожалуйста.
Хенсон растерялся от такого предложения.
– Не бойтесь, он не заряжен, – сказал незнакомец, продолжая протягивать пистолет.
Ничего не понимая, Хенсон взялся за рукоятку. А незнакомец достал из портфеля пакет, забрал пистолет у Хенсона, снова взяв его за ствол.
– Спасибо, вы очень любезны.
С этими словами он положил пистолет в пакет, а пакет убрал в портфель.
– А теперь давайте серьезно, – в голосе незнакомца зазвучал металл. – Нам нужна ваша помощь. Это связано с безопасностью Соединенных Штатов. И не в вашем положении отказываться.
– Я не позволю разговаривать со мной языком угроз. И, поверьте, я это так не оставлю. У вас будут крупные неприятности.
Несмотря на показную уверенность, Хенсон уже почувствовал легкий холодок страха.
– Что ж, давайте я вам объясню, как обстоят дела. В багажнике этого автомобиля лежит труп мужчины, застреленного из пистолета, который вы только что держали. А пистолет с вашими отпечатками здесь, – сказал незнакомец, похлопав по портфелю.
– Но это провокация! Я даже не знаю кто там!
– Хотите познакомиться?
От этого вопроса Хенсон как-то сразу присмирел. До него стал доходить весь ужас его положения.
– У вас всего два варианта, мистер Хенсон. Либо вы едете с нами, – незнакомец кивнул в сторону стоящей впереди машины, – и тогда мы все уладим. Либо вы отказываетесь от сотрудничества, мы уезжаем, а вы остаетесь наедине со своими проблемами.
Хенсон подавлено молчал.
– А как же пистолет? – наконец выдавил он.
– Он послужит залогом наших дружеских отношений. Пойдемте. Нам еще предстоит длительная беседа.
Когда мужчина в водительской фуражке остался один, он открыл багажник, достал из него окровавленную тряпку и аккуратно сложил ее в пакет, чтобы выбросить по дороге где-то в удобном месте. Манекен остался лежать в багажнике. Роль трупа перед публикой ему сегодня изображать не пришлось.
Он бежал изо всех сил, но выходило очень медленно, словно он двигался в толще воды. В руке он сжимал скрученную в трубку тетрадь. Преследователь гнался за ним, чтобы отнять эту тетрадь, а он панически боялся ее потерять. Когда преследователь практически догнал его…
Николай открыл глаза. Он тяжело дышал, а во рту все пересохло.
«Все-таки подцепил какую-то заразу, вот и снятся всякие кошмары», – подумал он и поднялся с кровати.
Его знобило. Он пошел на кухню, налил воды, сделал глоток, потом достал из шкафчика таблетку аспирина, бросил в стакан, и пока она с шипением пошла ко дну, закурил. Запах дыма показался настолько противным, что он тут же затушил сигарету, и даже сполоснул пепельницу.
Аспирин уже почти полностью растворился. На поверхности едва пузырился крохотный кусочк. Николай взболтнул стакан и залпом выпил. Потом открыл ноутбук и подумал, что надо бы над диссертацией поработать. Но помедлив секунду, кликнул на папку «Компромат».
– Вы любите детективы? – спросил профессор аудиторию.
– Хорошие редко встречаются, – ответил кто-то из зала.
– Не скажите! Занимаясь этим предметом, вы легко убедитесь в обратном, поскольку история – лучший детектив, часто не разгаданный.
Николай, тогда еще студент истфака, хорошо запомнил первую лекцию профессора Дмитрия Дмитриевича Привалова.
– Возьмем покушение на Ленина. Исполнительница – Фани Каплан. Будучи 16-летней девицей готовила вместе со своим возлюбленным Гарским покушение на киевского генерал-губернатора. Однако бомба взорвалась в их номере гостиницы. Гарскому удалось скрыться, а раненую Каплан схватили на выходе. Приговорили к смертной казни, но, учтя несовершеннолетие, заменили пожизненной каторгой, куда она отправилась полуслепой из-за взрыва.
Услышав какой-то шум, профессор сделал короткую паузу.
