«Книга гор и морей», какой она дошла до наших дней, была составлена Лю Сяном и Лю Синем. В последние годы правления династии Хань отец и сын Лю отвечали за систематизацию документов библиотеки императорской семьи. После того, как Лю Синь отредактировал «Книгу гор и морей», он представил её обновлённую версию императору Хань Ай-ди. В «Таблице гор и морей», упомянутых в книге, он отметил: в период правления Яо и Шуня случилось наводнение, за борьбу с наводнением отвечал Да Юй, он разделил территорию на девять областей, на основании чего министр Во И и другие составили самую первую «Книгу гор и морей», где описали горы, реки, птиц и зверей, а также иностранные государства. Во времена династии Хань понимание окружающего мира главным образом основывалось на описаниях, приведённых в «Книге гор и морей», которой на данный момент уже более четырёх тысяч лет.
Однако немало описаний, приведённых в «Книге гор и морей», были явно добавлены к основному тексту позже, о чём говорится в «Кратком изложении общего содержания Императорской библиотеки четырёх ветвей», составленным во времена династии Цин. Многие топонимы, встречающиеся в «Книге гор и морей», как и некоторые другие лексические единицы, действительно появились только во времена династии Цинь. Большинство современных учёных полагают, что написание «Книги гор и морей» было завершено в период между эпохой Сражающихся царств и правлениями династий ЦиньХань. Но некоторые детали содержания данной книги могут всё же привести к более ранним периодам.
Позже, когда историограф и поэт Бань Гу составлял «Ханьшу – историческая хроника династии Хань», он отнёс «Книгу гор и морей» к категории «Искусство чисел». Что включает в себя категория «Искусство чисел»? Она подразделяется на шесть областей: «Небесные тела и явления», «Календарь», «Пять стихий», «Гадание на панцире черепахи и тысячелистнике», «Другие виды гаданий», «Магия неба, земли и костей», то есть главным образом речь идёт об использовании астрономического календаря, гаданиях и искусстве фэншуй. «Книга гор и морей» была причислена к области «Магия неба, земли и костей». Именно так воспринимали эту книгу люди в период династии Хань, когда её написание было завершено.
В очерке «Искусство врачевания» речь в основном шла о лекарствах и поиске бессмертия; вместе с «Искусством чисел» эти два очерка можно было бы назвать «Искусством магии». Характеры двух частей «Книги гор и морей» – части, где описываются горы, и части, где описываются приморские и заморские земли, – отличаются друг от друга, каждая из них имеет свою направленность, но вместе они тесно связаны со сверхъестественными явлениями. Можно сказать, что «Книга гор и морей» является универсальным справочником по сверхъестественным явлениям и магии, так как рассказывает о гаданиях и медицине, а также о жизни божеств, духов и бессмертных.
Мастера магии должны были обладать знаниями в медицине, а также разбираться в божествах и чудовищах наряду с обрядами жертвоприношений, поэтому «Книга гор и морей» была практически настольной книгой для магов. В древнем Китае магия занимала такое же важное место, какое занимает наука в современном обществе,– поэтому, благодаря своему «сверхъестественному» содержанию, «Книга гор и морей» стала своего рода энциклопедией магии того времени.
Господин Лю Синь пришёл к следующему снискавшему популярность выводу: «Книга гор и морей» – это «древняя книга колдунов и ведьм». Данное выражение, по большому счёту, весьма точное. Однако под словом «колдовство» часто понимают концепцию, распространённую в западных странах, а вот слово «магия» намного лучше выражает содержание «Книги гор и морей».
Некоторые считают «Книгу гор и морей» сборником рассказов. Например, Ху Инлинь, учёный династии Мин, называл эту книгу «предком всех чудовищ древности и современности», а составитель «Ханьшу» полагал, что эта книга – «один из самых древних сборников рассказов». В древнем Китае понятие «рассказ» отличалось от того, что мы подразумеваем под этим словом сейчас- изначально такие литературные произведения не относились к определённому стилю. Содержание ранних «рассказов» очень часто было связано с магией, и это главная причина, почему «Книгу гор и морей» считают предком жанра рассказов.
При династии Сун «Книга гор и морей» была включена в «Дао Цзан» (полное собрание религиозной и философской литературы даосизма), из чего следует, что представители даосизма рассматривали её в качестве даосского сочинения. Некоторые категорически не согласны с этим – например, в «Библиографическом разделе Ханьшу» говорится: «В конечном счёте, основной смысл данной книги не состоит в передаче слов Хуан-ди (Жёлтого императора) или Лао-цзы». Однако учения Хуан-ди и Лао-цзы на самом деле имеют много общего с магией. Вместе они заложили идеологическое основание для того, что впоследствии стало учением даосизма. Так что традиция относить «Книгу гор и морей» к сочинениям даосизма не лишена смысла.
Также «Книга гор и морей» рассматривается некоторыми учёными как справочник по географии. Составитель «Библиографии Суйшу» отнёс её к категории «география», входящей в раздел «историография». «Книга гор и морей» описывает горы и реки Китая намного подробнее и точнее, чем «Юйгун» (древнекитайская книга по географии), а также детально рассказывает о каждом холме и речушке, о животных и птицах, о травах и деревьях, при этом повествование размеренное и чёткое, словно это – результаты комплексного исследования общенациональных земельных ресурсов.
