Князь Владимир стоял посреди свежего вспаханного поля и вдыхал запах родной земли полной грудью. Он стоял, закрыв глаза и подставив солнцу лицо, на котором застыла умиротворенная улыбка. Над головой князя пролетел черный дрозд, щебеча на лету, потом вернулся и, сделав несколько кругов над полем, взмыл ввысь и исчез из виду, прокричав напоследок. Князь вздрогнул, открыл глаза и нахмурился. Его матушка говорила, когда он был еще ребенком, что темные силы часто предстают в образе этой птицы. Тряхнув головой, Владимир скинул с себя рубаху, обнажая мощную грудь и сильные руки, вынул меч из ножен и несколько раз рубанул им воздух. Блики солнца, отражаясь от начищенного, заточенного клинка, заиграли на его мужественном лице. Крепче сжав рукоять меча, князь вновь закрыл глаза и начал сражение с невидимыми врагами.
Стоявший поодаль вороной жеребец внимательно наблюдал за своим хозяином, с которым побывал бесчисленное количество раз в боях, бесстрашно бросаясь в самую гущу сражений, одним своим видом устрашая противника и топча сильными ногами всех, кто вставал у него на дороге. На теле Твердимира шрамов и рубцов было не меньше, чем на теле Владимира. Много раз он был ранен, но всегда оставался жив благодаря несгибаемой воле и непоколебимому желанию следовать за своим хозяином до тех пор, пока тот не оставит этот мир. Его черные как ночь глаза смотрели на Владимира спокойно и с восхищением. Твердимир знал, что князь достойный воин и гордился тем, что именно он сопровождает его во всех походах. Их жизни зависели друг от друга, связавшись в крепкий узел, который не разорвется даже после смерти. Верный конь никогда не оставит своего хозяина. И если Судьбе будет угодно забрать жизнь у князя, он последует за ним в Царство мертвых не раздумывая.
Сделав последний взмах мечом, Владимир остановился тяжело дыша и открыл глаза. Полуденное солнце начинало нещадно припекать.
– Хватит на сегодня, – сказал себе Владимир, вставляя меч в ножны и поднимая белоснежную рубаху с земли, чтобы обтереть ею пот с лица и тела. Негромкое ржание Твердимира привлекло его внимания. – Застоялся, хороший мой? – Рассмеялся он и направился к коню легкой походкой, закинув рубаху на плечо. По ходу князь остановился и, присев на корточки, набрал горсть рассыпчатой земли в руку. Поднеся ее к лицу, вдыхает:
– Земля моя родная. Дай мне сил, родимая, чтоб ни один враг не мог одолеть меня.
Твердимир нетерпеливо перетаптывается на месте, пока его хозяин приближается и, как только тот подошел, тычется в него головой.
– Вижу, что заждался, – отвечает Владимир на его тычки и похлопывает по крепкой шее. Конь вторит веселым ржанием, вскидывая голову с развивающейся гривой. Стоило только князю вскочить на коня, как тот сорвался с места и понесся как ветер вдоль поля, приминая молоденькую траву копытами, из под которых летели комья земли.
Владимир никак не сдерживал скакуна, предоставив ему полную свободу, зная, что верному другу можно полностью доверять. За долгие годы они научились понимать друг друга без слов, став одним целым.
Пока Твердимир вез его, Владимир смотрел по сторонам, любуясь красотой бескрайних полей. Это был его дом. Только здесь он черпал силы и мудрость, обретал спокойствие. Ему вспомнился отец, княживший до него много лет на этой земле. Вспомнились его слова, сказанные перед самой смертью:
– Врагов у нас всегда больше, чем друзей, Владимир. Порой будет сложно отличить одного от другого. Поэтому всегда полагайся на свое сердце. Оно не подведет. Всегда будь готов к тому, что враг приходит тогда, когда его не ждешь. Сегодня он с тобой из одной чашки ест, а завтра… И брата своего держи к себе поближе. Нет у него твоей тверди. Другое в голове. Падок он на все заморское. Сладким словом его легко увлечь.
Мать Владимира умерла, когда ему лет шесть было. Говорили, что без колдовства не обошлось, слишком уж рано она ушла и тяжело. Когда она слегла, его долго к ней не пускали. Когда же наконец ему позволили войти в опочивальню к матери, чтобы проститься, он не узнал ее. На кровати, застеленной шелковыми простынями, лежала иссохшая старуха с седыми, спутанными волосами. Она протянула к нему руку, а он заплакал и убежал, не узнав родной матери, которая прежде славилась своей красотой. Владимир помнил ее гладкие, темные волосы, синие глаза и улыбающееся лицо. Неужели болезнь могла за столь недолгий срок так изменить ее? Словно кто-то выпил всю жизнь из этого сильного, здорового тела. При воспоминании о матери князь стал мрачным. Голова склонилась к груди, брови сдвинулись к переносице. Никогда ему не простить себя за то, что не простился с ней, не сказал, как сильно любит и будет ждать встречи в другом мире. Вскоре отец женился на другой женщине. А несколько зим спустя она родила сына отцу его, а ему брата, которого назвали Ярослав.
