Глава 1
Конец января, центр Рудлога
Глухо рванула земля, в щит врезалось темное тело, заверещало – больше всего этот крик был похож на плач маленького ребенка, и было это так жутко, что у видавших виды вояк волосы зашевелились на голове.
- Еще одна тварь справа!
Вспышка, рев огня – и свалилась на снег бьющаяся в конвульсиях нежить, все еще пытающаяся подползти ближе к желанной пище. Сержант Тержок удовлетворенно выругался, потер грудину: от напряжения последнего месяца пошаливало сердце.
- Еще лезут! Лупи!
Вокруг лопалась мерзлая земля, вскрывая все новые могилы и выпуская на свободу созревших тварей. Боевой маг, сопровождающая отряд, уже не участвовала в бою, хотя без нее они бы не справились с первой волной. Молоденькая девчушка с испуганными глазами давила нападающих Таранами, рассекала Лезвиями, жгла огненными смерчами, пока не выдохлась. Сейчас все ее силы уходили на удержание и укрепление щита. А бойцам оставались только огонь и гранаты.
Отряд – три десятка бойцов с огнеметами, пожилой усатый и круглолицый сержант, армейский маг, - медленно продвигался по заброшенному, поросшему кустарником кладбищу, и непрерывно, с гудением лилось во все стороны спасительное пламя, уничтожая взбесившуюся нежить…
Три часа назад в части раздался звонок – на проезжающую по тихой вечерней дороге машину напрыгнули с обочины, разбили стекло и откатились под колеса. Напуганные сообщениями в прессе граждане не стали проверять, кто там – тем более что свет фар высветил явно нечеловеческие фигуры, выбирающиеся из придорожного кустарника. Свидетели рванули оттуда и, отойдя от испуга, первым делом набрали полицию.
…- Да сколько же их!
В зеленоватом сиянии выпущенных в воздух осветительных ракет были видны пригибающиеся черные твари, похожие на сидящих на старых шестиугольных надгробиях и среди заснеженных кустов бульдогов. Урдо́вары. Ростом по пояс человеку, грудина широкая, голова – одна сплошная четырехстворчатая пасть с зубьями-иглами в три ряда, задние лапы короткие, вывернутые – благодаря им твари прыгают далеко, отталкиваясь, как на пружинах. Пасти непрерывно раскрывались и закрывались, показывая черную сокращающуюся воронку из плоти – будто урдо́вары постоянно сглатывали. И воняло от них тухлятиной и ацетоном. Как, богам на милость, бороться с теми, кому неведомы боль и страх? Кто существует только ради уничтожения живого, поглощения горячей крови и мяса?
- Занять оборону!
Опять раздались бьющие по ушам взрывы открывающихся могил – и сержант выматерился, вытирая вспотевший на морозе лоб. Где же подкрепление? Опытному вояке было страшно, несмотря на то что это была далеко не первая зачистка. Слишком много нежити успело здесь переродиться и созреть. Слишком мало у него людей. Тержок посмотрел на волшебницу, выставившую вперед дрожащую руку, подмигнул ей, чтобы поддержать – ой, не здесь тебе надо быть, девонька, детей бы тебе растить да за домом ухаживать, - и скомандовал:
- Огонь!
Урдовары словно ждали этой команды: с верещанием начали срываться с места и набрасываться на защиту, корчась в пламени. На горящих собратьев прыгали следующие – десятки тварей, атакующих щит, пытающихся проломить его массой.
Сержант размахнулся, бросил в месиво из нежити гранату, присел, хотя в этом не было необходимости. Прогремел взрыв, и щит заляпало черными ошметками. Огляделся – его ребята сосредоточенно поливали урдоваров огнем. Бледная волшебница вцепилась в амулет-накопитель – бой шел уже больше двух часов, и от нее зависело, продержится ли отряд до прихода подкрепления, или их всех сожрут. Полчища тварей все не заканчивались - зеленоватые пасти щелкали вокруг, царапая щит, издавая тоненький плач, и казалось, что все это какой-то безумный кошмарный сон.
- Сержант, слышите?
Тержок повернул голову – с десяток тварей сорвалось с места и бросилось к выходу из кладбища, где раздавался шум подъезжающих машин. Вместе со светом фар в той стороне начало растекаться голубоватое сияние.
- Наконец-то. Подкрепление.
- Еще усилие, бойцы! Помощь идет!
Девушка с облегчением всхлипнула. Снова заревело пламя. Щит постепенно уменьшался – на ладонь, на две - и сужался круг солдат. Еще немного продержаться, и будет легче. Кто же знал, что обычный проверяющий отряд наткнется на такое гнездо урдоваров?
Через несколько минут ладони потеплели, а в душе начало разливаться спокойствие. Солдаты повеселели, то и дело оглядываясь на выход. Оттуда в окружении бойцов шел, загребая ногами снег, старенький и щупленький служитель Триединого, сосредоточенно бьющий в маленький колокол и что-то напевающий, – звон этот расходился от него голубоватыми волнами, и нежить замирала. Вяло трепыхалась на снегу, как засыпающая рыба – и со следующим ударом растекалась черной жижей.
Две группы соединились и до утра чистили кладбище спасительной молитвой и огнем. Молитвой и спасительным огнем.
18 января, воскресенье, Иоаннесбург
День возвращения Марины из Блакории
Начальник разведуправления Рудлога Майло Тандаджи смело мог бы работать нянечкой в детском саду. Дети бы под его голос засыпали моментально. А те, кто не заснул, притворялись бы, что спят, чтобы не сердить тидусса.
