«Зрим ли мы ныне, како жили праотцы?
Как град их стоял меж рек и холмов, как дым поднимался от жертвы богам, как гром разрывал небеса, знаменуя рожденье вождя?»
Так начинается летопись Велиграда, славного града, что стоял на пути времен, охраняемый лесами, полными тайн и опасностей.
Сквозь тёмные леса ветер принёс запах разорения: горелого дерева, крови, дегтя и влажной земли. Он нёс в себе предвестие беды, шёпот сожжённых селений, женский плач, стук копыт. Там, где ещё недавно царила жизнь, теперь – пустота, и вороны кружили над городом, ожидая трапезы из человеческой боли.
Велиград высился на холме, меж двух рек, что были защитой и проклятьем его. Стены дубовые, высотой в три роста воина, кольцом обнимали град. Башни, сложенные из камня, возвышались над срубами, над торговыми рядами, над храмами, над княжьим теремом. Внутри крепостных стен теснились дома, крытые тёсом, загоны с овцами, конюшни, кузницы, амбары. Узкие улочки, утоптанные тысячами ног, пропахли хлебом, дымом очагов, навозом, квасом и потом трудяг, что с первыми лучами солнца брались за дело.
На площади, у самого терема, разносился запах варёной репы, медовухи и жареного мяса. В котлах, подвешенных над огнём, кипела каша, вялилась рыба, на вертелах крутились гуси, сочащиеся жиром. Лавки торговцев ещё не открылись, но уже готовились к утру, расставляя керамику, тюки льна, бочонки с солью и мёдом, связки сушёных трав.
Радибор стоял на стене, глядя вдаль. Ветер трепал его волосы, играл краями тёплого плаща, застёгнутого на груди серебряной фибулой в форме головы волка. В руках его был меч – древний, отцовский, выкованный северными мастерами, тяжкий, сбалансированный, с узором змия на клинке.
Позади него стояли дружинники. Все они знали, что грядёт. Не было нужды говорить лишнего. Они знали – князь идёт с войском не ради дани. Он несёт новую веру, огнём и сталью.
– Час близится, княжич, – пробасил ведун, стар, сед, но голос крепок, как дубовый корень. – Перун ведение мне дал. Огнь воссияет над Велиградом, кровь смоет грехи, да не всякому узреть утро грядущее. Кто падёт – к Нави ступит. Кто устоит – путь предков продолжит.
Радибор не дрогнул.
– Не склонять глав! – гремел он, и голос его разносился по крепости, по крышам, по улицам, умирая в тёмных лесах. – Велиград не падёт! Боги с нами!
Но в душе его затаилась тень сомнения. Что, если не услышат они? Что, если уже отвернулись?
Тьма сгущалась. Меж деревьев загорались первые огоньки. Ветер принёс протяжный гул рогов.
Они шли.
Княжий терем был самым высоким строением в граде. Срубленный из вековых сосен, он стоял у центральной площади, окружённый деревянными стенами, резными столбами с волчьими головами. Внутри пахло дымом, хвоей, воском свечей, горячим мёдом. Стены украшали шкуры медведей, щиты, мечи, трофеи, добытые в битвах.
