От непрерывного бега Улина пыль поднималась столбом. Узкие улочки Мирсула, оставаясь равнодушными наблюдателями, впитывали сбивчивое дыхание юного эльфа. Но нельзя было останавливаться, нельзя сдаваться.
За туманной стеной впереди скрывалась спина наглого воришки. Не то время он выбрал для грабежа, несмышленый! Сегодня вся стража на службе, сегодня лорд Мириан вывел войско.
– Э-эй! Стой! – не замедляя бега, Улиан крикнул, но поперхнулся пылью. Его голос слился с шумом приближающихся латников. Они двигались по соседней улице, но строевой шаг глушил любые звуки в округе.
– Тебе не уйти из города!
Отмахнувшись от навязчивой пыли, Улиан все же остановился. Перед глазами поплыли черные круги, сердце застучало где-то в ушах. Он выдохнул. Так быстро бегать ему еще не приходилось, но цель была важнее.
Торжественные трубы военного оркестра смешались с металлическим лязгом. Улиан замер. Как же он мечтал посмотреть на марширующее войско! На знатные отряды лорда! Хоть одним глазком увидеть его самого! И воришка знал, когда он отвлечется.
Да, отец будет зол, мама расстроится. Наказания не избежать, но он должен попытаться! Он должен вернуть молот! Сжав кулаки, Улиан бросился в погоню.
Силуэт беглеца мелькал среди пыльных столбов, топот его ног заглушался игрой военного оркестра, но блеск сапфира на рукояти молота сам указывал Улиану дорогу. Вор еще не знает, чем выдает себя. И, разгадав вражеский план, Улиан решил срезать.
– Стоять! – Он спрятался в закоулке и, выждав момент, выскочил прямо на вора. Схватил за шляпу и повалил наземь. – Отдай молот! Кому говорю!
Деревянное оружие в руках похитителя смотрелась нелепо. Он размахивал им, как мухобойкой. Совсем не так, как учил отец.
– Ха! Зачем тебе молот? Ты даже драться не умеешь!
Улиан вцепился в рукоять и с силой дернул на себя, но хватка вора оказалась крепкой. А зубы – острыми.
– Ай! Так нечестно! – Улиан одернул укушенную руку. – Да хватит уже! Пойдем на парад посмотрим! Ты видел лорда?
Вор вдруг прекратил бороться. Его лицо полностью покрылось пылью, но огромные глаза глядели на Улиана в упор. Шляпа слетела с головы воришки, черные косы рассыпались по земле и мгновенно окрасились в пепельный.
– Ты девчонка? – Улиан подпрыгнул и протянул руку, но та поднялась без его помощи. Она смотрела исподлобья и тяжело дышала. Ее штаны украшали заплаты, а из сапог выглядывали тоненькие пальцы. Лицо было испачкано сажей.
– И ты… человек! – Улиан даже подошел, чтобы рассмотреть поближе, но та дернулась, и он замер. Уши отчего-то сжались. – Я… э-э… прости, что я тебя… ну… повалил, что ли. Меня зовут Улиан, и я не сержусь. Давай дружить?
– Прочь с дороги, эльф! – Она демонстративно пихнула его плечом и прошла мимо. Прямо в сторону марширующего войска.
– Эй, ты куда? Там нет прохода! Лорд выводит солдат из города!
– И ты ни разу не задумывался, почему?
Она чуть прошла вдоль стены и нырнула куда-то сквозь камни. Улиан долго не думал, и, покрепче ухватив молот, шагнул за ней. Кажется, прямо над ними находилась башня лучников! Но… как теперь не попасться страже?
– Ты зря пошел за мной, – девчонка появилась из темноты. Вокруг был лишь темный коридор защитной стены – пустота, среди которой раздавалось эхо стального хора. Тайный ход из города.
Но девчонка, явно торопясь, не дождалась никакой реакции Улиана, толкнула плечом ближайший камень, и в темноте забрезжил свет. А затем легко, за один миг, скрылась из виду. Улиан, словно зачарованный, ступил следом.
Но стоило ему выбраться из темного тоннеля, отчаянный крик заложил уши, и он сжался, будто ожидая удара откуда-то сверху. Выждав мгновение и удостоверившись, что кроме страшного звука, ему ничего не грозит, он осторожно выпрямился и глянул ввысь. Мрачная пелена накрывала небо, а следом еще одна – прозрачная и светлая – скользила, словно ветер. Лес под ногами шумел. По звуку уверенного марша Улиан догадался, что войско лорда Мириана приближалось к воротам.
Но он с его случайной провожатой уже находились по другую сторону стены.
– Где это мы? – Улиан осмотрелся. Перед ним расстилался лес. За спиной оставался город, а в небесах парили две огромные птицы. Два ястреба размером с полнеба или два орла – черный и белый, – разделяли мир на две части, а внизу…
Поляна в центре леса полыхала. Языки пламени: зеленые, красные, фиолетовые, – взмывали вверх, и деревья отзывались тревожным шепотом листьев. Где-то совсем рядом, возле ворот, запели трубы.
– Бежим! – Девчонка сама схватила его за руку, и они понеслись по горной тропе. Ближе к лесу, дальше от Мирсула.
Он еще не понимал, что за спиной оставался его настоящий дом: теплая похлебка, улыбки родителей и кружевные занавески на окнах. Улиан всегда ворчал, когда просыпался: слишком рано они впускали солнце в комнату. Он прятался под одеялом и отворачивался к стенке. Только запах сладких маминых пирогов заставлял подниматься и плестись на кухню. Чтобы встретить ее ласковые объятия.
– Пригнись! – Незнакомка упала на землю и накрыла голову руками, Улиану оставалось повторить то же. Тень снова опустилась на равнину, и сверху посыпались камни.
