Ночью, когда тени сгущаются плотной чернотой, когда люди начнут показывать свои истинные намерения, девушки одна за другой начали получать приглашения на кровавый бал.
«Наипривлекательнейшая Леди!
Приглашаю вас на бал в честь бывшей графини нашего города, которая была патриотом общества.
На бал прийти в самом изысканном среди ваших платьев, так как среди других девушек, возможно, именно вы станете королевой красоты».
– Почему «кровавый бал?» – с интересом рассматривая, кроваво красного в черном раме, пригласительного спросила сама себя Энни.
– Какая разница? – выхватив его из рук девушки ответила Анна, – Главное, там я стану королевой красоты, – надменно пропела и начала вытаскивать одно за другим свои платья.
Она взяла в руки то одно платье, то другое, примеряя, какое же подчеркнёт её красоту.
А в это время, в замке графини убийца тщательно точит нож.
Звук отточения ножа отдаёт эхом среди пустого замка, где в коридорах повещены портреты красивой, но надменной графини.
Убийца выходит в коридор, держа в руке нож и разрезает один портрет в виде креста, оставляя лицо графини разрезанными на четыре ровные части. Нижние части портрета чуть опадают вниз.
Убийца закрывает вход в замок. На лице у него кроваво алая маска, а в голове чёрный парик. Он одет в чёрный мундир и неясно, кто скрывается за ним: женщина или мужчина…
– Мам, ну почему ты всегда всё портишь? – Энни сжала в руках пригласительный, пока мать, облачённая в полицейскую форму, изучала его с недовольным выражением.
– Потому что это моя работа, – сухо ответила женщина, не поднимая глаз. – Ты говоришь, что в школе об этом не упоминали?
– Нет, но, может, это просто кто-то из старших классов решил устроить вечеринку перед выпуском? – Энни попыталась отобрать у неё приглашение, но мать убрала руку.
– Ты видела, как оно написано? «Кровавый бал». Разве это не звучит странно? Кто-то неизвестный приглашает девушек прийти в самом изысканном наряде. Без подписи. Без объяснений.
– Ты всё усложняешь! – вспыхнула Энни. – Может, это просто чёрный юмор? Я не хочу пропускать вечеринку только потому, что тебе кажется это подозрительным!
– Это не «кажется». Это подозрительно.
Энни закатила глаза.
– Конечно. Как и в тот раз, когда ты была уверена, что продавец в супермаркете – серийный убийца.
– И он действительно оказался мошенником!
– Да, он продавал просроченные продукты, мам. Великая преступность.
Женщина тяжело вздохнула.
– Мы проверим этот бал.
– Мы? – Энни чуть не задохнулась от возмущения.
– Да. Ты не пойдёшь туда одна. Мы выясним, кто это организовал.
– Ты всегда так делаешь! Даже когда не надо!
Энни развернулась и вышла из кухни, хлопнув дверью.
Мать посмотрела на пригласительный ещё раз. Что-то в нём действительно было не так.
«Как же я её ненавижу! Она всегда все портит! Постоянно подозревает все во всем! Постоянно! Будто весь мир готов меня убить! Да сколько можно быть таким параноиком! Это же возможно моя последняя вечеринка перед колледжем! Мне уже 17! Сколько можно это терпеть?!» Пронеслось в голове у Энни и она приняла решение во что бы ни стало пойти на этот бал, назло маме! Она еще докажет, что это просто бал, а не место для серийных убийц!
*****
– Мам, я неважно себя чувствую, – голос Энни звучал глухо из второго этажа, как будто она говорила, уткнувшись в подушку.
Мать, уже собиравшаяся уходить, замерла у двери. Она зашла в ее комнату.
– Что с тобой?
– Голова кружится, живот болит… Может, простыла, – Энни добавила слабый кашель для убедительности.
Женщина нахмурилась.
– Температура есть?
– Немного… – Энни натянула одеяло до самого носа, стараясь выглядеть максимально несчастной.
– Тогда оставайся в постели. Я приду проверить тебя позже.
Как только дверь за матерью закрылась, Энни сорвалась с кровати. Под кроватью её уже ждало сверкающее платье.
Она быстро переоделась, уложила волосы и оглядела себя в зеркале. Сердце бешено колотилось от волнения.
Мама всегда всё контролирует, но не сегодня!
Тихо, на цыпочках, Энни прокралась к окну. Оно было открыто, как и планировалось. С улицы уже доносилась музыка. Она спустилась вниз по карнизу, едва не оступившись, и, ловко приземлившись, бросилась бежать. Кровавый бал ждал её.
****
Энни замерла у входа, глядя на величественный замок, который утратил бывшее величие из-за времени. Его башни пронзали ночное небо, а массивные ворота, украшенные витиеватыми узорами, были широко распахнуты, словно ожидая гостей. Воздух был пропитан чем-то странным – смесью старого камня, ночной влаги и лёгкого цветочного аромата, словно кто-то распылил духи в темноте.
Перед замком выстроилась вереница гостей. Девушки выходили из дорогих машин с горделивой осанкой, словно королевы, их платья переливались в свете фонарей. Некоторых привезли родители, ещё на пороге давая последним наставления и тревожно оглядывая здание. Были и те, кто пришёл пешком, скромно кутались в тёмные накидки, будто старались не выделяться. Но всех их объединяло одно – они держали в руках одинаковые кроваво-красные приглашения.
