Череда ярких вспышек озарила пространство всеобъемлющей пустоты. Словно сама Бездна могла бы двигаться, будто она живое существо, целенаправленно поглощающее малейшие крохи несоответствия своим законам, бесконечная пустота, простирающаяся над всеми мирами, заключающая их в единое целое, всколыхнулась, отреагировав на возмущение. То была не просто случайная вспышка, нет. Здесь, в этой Пустоте, развернулась битва, прерываемая лишь короткими мигами передышки. Защитник держал оборону, отражая бесчисленные нападения Древних, жаждущих прорваться к запретному плоду.
Словно комета, оставляющая золотистый след, Защитник разрезал пустое пространство и извернулся, уходя от нового удара. В первые дни он ещё долго не мог приспособиться к подобным условиям, когда не только душа, но и само тело невесомо парит в пустоте, позволяя перемещаться свободно одним лишь усилием. Здесь не было воздуха, но более он и не требовался Защитнику. Дни его смертной жизни прошли, и он мог обходиться без многих аспектов, так необходимых простым людям. Сегодня Древние вновь напали, ничего необычного. Однако Защитника не покидало чувство, будто нечто изменилось. Словно незримая удавка сужается на его шее, стремясь лишить сил. Вскоре появился и его противник. Скрываясь в мрачном мороке, разверзлась алчущая пасть. Пляшущие огоньки, заменяющие глаза, ехидно насмехались над Защитником.
– Прочь лапы, чудовище! Этот мир под моей защитой! – Громогласно молвил светозарный Защитник.
– Ты силён, воин. Мы допустили ошибку, не признав этого сразу. Но… в отличие от моих братьев, я учусь на своих ошибках. Возможно, сражаясь с каждым из нас поодиночке, ты выстоишь. Но как насчёт того, чтобы сразиться со всеми нами разом? – В мороке проступили очертания ещё нескольких Древних.
– Сколь много бы вас не было, я не отступлю. Сангвиндей никогда более не склонится под вашим гнётом!
– Мы придём, Защитник, очень скоро. Полёт сквозь Пустоту займёт время, но рано или поздно мы придём. – Зашипели лики Древних. Защитник взмахнул своим мечом, Эгидой Миров, и могучая волна Света развеяла морок, отбросив волю Древних назад в Ничто.
Защитник снял шлем и устало утёр лоб рукой. Подождав ещё некоторое время, он позволил себе осесть на ближайшую каменюку, пролетающую рядом. Вскоре появился его единственный, оставшийся в здравии, друг. Саэнос плавно приземлился на каменную поверхность, не став обращаться в свой человеческий облик. Младший дракон по сей день оставался верным соратником, разделяющим бремя защиты Сангвиндея от Древних. Родичи изгнали его, наказав никогда не возвращаться в пределы драконьих территорий.
– Древние набирают силы. Я чувствую, как неустойчивый баланс вновь разрушается. – Смотря вдаль, заметил он.
– Да, что-то такое этот мудень и сказал.
– Одному тебе не справиться.
– Я не один, есть ещё ты.
– Младший дракон против Древнего… – Саэнос скептически хмыкнул. – Нам нужны новые бойцы, такие же, как ты. Те, кто сможет сдержать в себе столь могучие силы, дабы использовать их для битвы.
– Что ты предлагаешь, Саэнос?
– Создать новых богов.
– Нет.
– Не торопись отказываться. Только подумай! Один ты не сможешь справиться со всеми, как бы не старался. Но у тебя есть потомки. Насколько я знаю: и сын, и твоя приёмная дочь, оба обладают особыми способностями. Им нужен лишь толчок.
– Такая сила развратит их, я не могу гарантировать, что они не уподобятся самим Древним. Что мне делать с этими богами?
– Собрать из них пантеон и держать в строгости. Вместе вы сможете противостоять угрозам извне. Выдашь каждому поручение, за которое будет отвечать лишь он один.
– Сила и власть развращают, Саэнос. Даже я периодически ловлю себя на мысли, что те, кого мы защищаем, обращаются с этим даром по-свински.
– Одним нам не справиться. Нам нужны новые боги, новые защитники. Ты будешь держать их в узде, подальше от жителей Сангвиндея. – Защитник тяжело вздохнул, ещё раз взглянув в далёкую и безразмерную пустоту, озаряемую редкими вспышками.
– Я так долго боролся против всего этого идолопоклонничества, но в итоге сам стал его источником. Всё вновь принимает закольцованное состояние, как бы я не пытался нарушить ход событий… Что же ты предлагаешь?
– Мы не можем оставить нашу битву, но люди… люди способны сами выбрать свой путь. В мире как раз происходят события, что позволят нескольким душам показать свои истинные мотивы и возможности. Стоит к ним приглядеться.
