Солнце, пробиваясь сквозь густую листву, окрашивало сумрачный лес в причудливые оттенки зелени и золота. В самой его чаще, словно нарочно спрятанная от посторонних глаз, стояла покосившаяся хижина. Казалось, она вросла в землю, стала ее неотъемлемой частью, словно дерево, пораженное вековой болезнью. Стены, сложенные из грубых бревен, почернели от времени и дождей, крыша, покрытая мхом, прохудилась во многих местах. Окна, затянутые паутиной, напоминали слепые глаза, уставившиеся в никуда.
Вокруг хижины царила зловещая тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев и отдаленным карканьем вороны. Казалось, сама природа сторонилась этого места, храня в себе мрачную тайну. И внутри, в полумраке единственной комнаты, жил старик по имени Илья. Ему было далеко за семьдесят, а может, и больше – годы оставили неизгладимый отпечаток на его лице, изрезав его глубокими морщинами, напоминающими кору древнего дерева, потрескавшуюся от времени и непогоды. Седые, спутанные волосы клочьями торчали из-под старой, поношенной шапки, а руки, узловатые и сильные, словно корни, крепко сжимали резной посох из дуба.
Илья сидел у камина, в котором медленно догорали поленья. Огонь отбрасывал на стены причудливые тени, заставляя их то танцевать, то замирать в зловещей тишине. Его взгляд, некогда зоркий и проницательный, теперь был тусклым и мутным, словно затянутым пеленой времени. Но иногда, в моменты особого напряжения, в нем вспыхивали искры былой ярости, выдавая глубоко затаившуюся злобу.
Он смотрел на огонь, словно пытаясь разглядеть в его пламени отголоски прошлого. Прошлого, которое не отпускало его, терзало душу и не давало покоя. Прошлого, в котором были и любовь, и предательство, и потеря, и боль, которая до сих пор жгла его сердце.
В хижине, кроме Ильи, обитали еще три существа – огромные волкодавы. Гром, Молния и Тень. Они были его верными спутниками, его семьей, его защитниками. Они были порождением его злобы и отчаяния, отражением тьмы, что жила в его душе. Гром, самый крупный и свирепый из них, лежал у порога, настороженно поглядывая на вход. Молния, с ее пронзительным взглядом и молниеносной реакцией, сторожила окно. Тень, самый хитрый и коварный, притаился в темном углу, словно сливаясь с окружающей обстановкой. Они были не просто собаками – они были продолжением Ильи, его оружием, его верными слугами.
Внезапно тишину нарушил стук в дверь. Илья вздрогнул, словно от удара. Кто мог пожаловать к нему в такую глушь? Кто осмелился нарушить его уединение?
– Кто там? – прохрипел он, с трудом поднимаясь с лавки.
– Я… Я заблудился, – раздался дрожащий голос за дверью. – Не могли бы вы мне помочь?
Илья нахмурился. Он не любил гостей, особенно незнакомцев. Но что-то в голосе просящего заставило его поколебаться. Возможно, это была его собственная одиночество, которое иногда давило на него с невыносимой силой. Возможно, это была просто человеческая жалость, которая еще не окончательно покинула его душу.
– Подожди, – сказал он, с трудом передвигая ноги.
Он подошел к двери, медленно снял с нее засов и приоткрыл ее, настороженно выглядывая наружу. Перед ним стоял молодой парень, лет двадцати пяти, с испуганным лицом и растрепанными волосами. Его одежда была грязной и порванной, а на лице виднелись царапины и ссадины.
– Что тебе нужно? – спросил Илья, глядя на него с подозрением.
– Я… Я заблудился в лесу, – повторил парень. – Уже несколько дней брожу, совсем выбился из сил. Увидел ваш дом и решил попросить помощи. Не могли бы вы меня приютить на одну ночь?
Илья молчал, пристально изучая незнакомца. В его глазах не было хитрости или лжи, только страх и отчаяние. Но Илья не доверял людям. Он слишком много раз обжигался на этом.
– Зачем мне тебе помогать? – спросил он, стараясь казаться равнодушным. – Что я с этого буду иметь?
Парень растерялся. Он не ожидал такого приема.
– Я… Я не знаю, – пробормотал он. – У меня нет денег, чтобы заплатить вам. Но я могу помочь вам по хозяйству, если нужно. Срубить дрова, принести воды… Что угодно.
Илья усмехнулся.
– Мне не нужна твоя помощь, – сказал он. – У меня есть собаки. Они сделают все, что нужно.
Парень посмотрел на волкодавов, которые настороженно следили за ним изнутри хижины. Их глаза горели в полумраке, словно угли. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок.
– Я… Я понимаю, – сказал он. – Тогда я просто пойду дальше. Спасибо за то, что выслушали.
Он повернулся, чтобы уйти, но Илья остановил его.
– Стой, – сказал он. – Куда ты пойдешь в такую ночь? В лесу полно диких зверей. Ты просто пропадешь.
Парень остановился, удивленно посмотрев на старика.
– Что вы предлагаете? – спросил он.
– Останься, – сказал Илья. – Я дам тебе кров на одну ночь. Но помни, ты у меня в долгу.
Парень облегченно вздохнул.
– Спасибо вам огромное, – сказал он. – Я никогда этого не забуду.
Илья отступил в сторону, пропуская его в хижину.
– Заходи, – сказал он. – Но не жди от меня гостеприимства.
Парень вошел в хижину, оглядываясь по сторонам. Мрак и запах сырости ударили ему в нос. Он поежился от холода.
– Как вас зовут? – спросил он, пытаясь завязать разговор.
