Тонкий аромат сигары приятно щекотал ноздри. Андрей Соколов не курил, но со временем, служба в ВКС Альянса на борту фрегата «Сухов» внесла свои коррективы, и он привык к аромату сигар капитана Неверина. Вот и сейчас войдя в каюту, Андрей украдкой улыбнулся, уловив знакомый аромат. Неверин сидел в кресле и задумчиво смотрел в иллюминатор, где звено «Фантомов» отрабатывало стандартные маневры, уклонялись от невидимых целей, заходили на атаку, проводили учебные стрельбы по тренировочным целям. Тлеющая сигара лежала на краю пепельницы практически нетронутая, и Андрей подумал, что, наверное, капитан и сам не курит. Лишь наслаждается тонким ароматом сигар, которые, как поговаривали, ему подарил знакомый адмирал. Услышав шаги, Неверин повернул голову и посмотрел на молодого офицера. Андрей тут же вытянулся по стойке смирно.
– Здравия желаю, коммандер, – обратился он по уставу.
– Вольно, лейтенант, – капитан улыбнулся и кивком указал на кресло напротив.
– Что-то случилось? – нотка обеспокоенности в голосе капитана не ускользнула от Андрея.
– Разведчики не вернулись в срок. На связь не выходят и сигнал от них не поступает. – капитан вздохнул, и снова посмотрел в иллюминатор. «Фантомы» возвращались, сформировав походный строй. – Из штаба флота пришло донесение усилить боевую готовность.
– Офицеры поговаривают, что мы готовимся к войне с Федерацией. – Андрей кивнул словам капитана. Он слышал множество слухов о готовящейся военной компании. Войска Федерации уже третий месяц усиленно тренировались, проводились массовые военные учения, стрельбы. Десант отрабатывал высадку на космические и планетарные объекты. Разведка Альянса в свою очередь, уже некоторое время собирала информацию о действиях потенциального противника.
– Проблема в том, что Федерация к ней уже готова, – тихий голос капитана, заставил молодого лейтенанта вздрогнуть, – я до сих пор с дрожью вспоминаю конфликт у Беты Хокинга.
– Я читал об этом. Пограничный конфликт, закончившийся боестолкновением. – проговорил Андрей
– Одно дело читать, и совсем другое – быть в его эпицентре. Я видел людей, погибших и еще живых, барахтающихся в вакууме, мертвые остовы кораблей. А потом федералы применили «Затмение», – капитан замолчал.
«Затмение» было разработано за полгода до конфликта у Беты. Оружие, способное распылять целые звездные системы, по сути, представляющее собой генератор темной материи, установленный на боевом линкоре Федерации – «Техас». Черная дыра образовалась посреди воюющих флотов. Катастрофа повлекла за собой жертвы среди обеих флотилий, и лишь четырем кораблям удалось ускользнуть от гравитационной воронки черной дыры: «Техас» тут же сделал бросок, оставив фрегат «Вашингтон», корабль Федерации, и два корабля альянса: корвет «Тянь» и линкор, класса «Победоносец» – «Летучий голландец». Неверин, служил на «Тяне», под командованием капитана Чана, и именно он, после попадания и смерти капитана, которого буквально выбросило в космос, в результате разгерметизации, вывел корабль из боя, приняв на себя командование. Поврежденный корвет в отчаянии посылал сигнал «СОС», когда по правому борту наблюдатели увидели фрегат Федерации, который уже разворачивал импульсные батареи. Внезапно защитные экраны фрегата мигнули яркой вспышкой попадания и погасли. Между поврежденным корветом и фрегатом появился «Голландец», по всем каналам передавая капитану фрегата сложить оружие, под угрозой уничтожения. Систему корабли Альянса покинули вместе, а Неверин навсегда проникся благодарностью к капитану «Голландца».
– Это ужасно – пробормотал Андрей, – столько людей погибло и ради чего.
– Политика запугивания, феды просто показали свою силу, лейтенант, – капитан задумчиво постучал пальцами по столешнице, подняв взгляд на Андрея – Я позвал тебя, чтобы ты выполнил одно поручение.
– Я готов, коммандер – Андрей кивнул. Капитан улыбнулся, глядя на молодого лейтенанта.
– Связь с разведгруппой «Стрижей» пропала около крайней планеты в этой звездной системы. Это пограничные территории, так что случиться могло что угодно. Очень надеюсь, что это простые неполадки. Я хочу, чтобы ты взял канонерку и звено «Фантомов» в качестве прикрытия. Найди разведгруппу и выясни причины потери связи.
– Так точно, коммандер. – Андрей поднялся с кресла и вытянулся по стойке смирно.
– Свободен, лейтенант. Удачи. – Неверин вновь повернулся к иллюминатору и вздохнул, глядя во мрак космоса.
***
Звено штурмовиков вылетело из ангара и покинуло силовое поле «Сухова». Вслед за ними ангар покинула канонерка класса «Сайга». Хищные обводы корпуса скрывали три импульсных турели, на выдвижных башенках, и ракетные установки, а двигатели при полной нагрузке могли догнать даже федеральный истребитель. Андрей любил этот корабль. Небольшая команда не позволяла умереть со скуки во время долгих бросков, а мощные щиты и отличное вооружение позволяли вести бой на равных с целой эскадрильей вражеских истребителей. Удобно устроившись в кресле, Андрей вбивал тактические данные о задании в бортовой журнал. Пилот повернулся к нему и едва заметно кивнул.
