Когда дядя пришёл забирать меня из приюта, он сказал:
– Шерилин, я надеюсь, твоё происхождение не доставит проблем моей семье. Забудь о всяких магиях-шмагиях и веди себя прилично, а не так, как твоя мать. Договорились?
– Обещаю, дядя Эйм, вы не пожалеете, что взяли меня! – заверила я его от чистого сердца, собирая в сумку нехитрые пожитки.
Мне так сильно хотелось сбежать от холодных подъёмов, общего душа и скользкой каши на завтрак, что я была готова пообещать что угодно. Но кто же знал, что магия – это что-то с трудом контролируемое, сродни дыханию, а я нет-нет да и буду нарушать данное в десять лет слово.
Вот и сейчас, в свои девятнадцать, я просто шла после смены из госпиталя, думала всё ли сделала правильно, без спроса добавив в перевязочный материал немного магии, когда мне прямо в лицо прилетел холодный ошмёток мокрого снега. Я мигом встрепенулась и совершенно случайно, практически неосознанно, запустила в обрызгавший меня магболид малюсенький энергетический шарик. Ерунда! Как дракону песчинка. Фыркнула, провожая огни железного монстра презрительным взглядом…
Но тут случилось страшное: он резко затормозил!
Сердце рухнуло и укатилось в пятки. Вот же мрачный прыщ! Заметил! Я втянула голову в плечи и постаралась срастись с забором, мимо которого шла. Но без толку! Хозяин дорогущего транспортного средства сдал назад, выскочил из громко распахнутой двери и вперился в меня острым взглядом. Таким острым, что даже через скрывавшую его лицо маску я сразу поняла: мужчина в ярости. Ещё и огромный такой! Выше меня на голову точно! А мускулы… И на правом плече нашивки – пять штук! Однозначно, будущий боевой маг, а пока студент пятого курса магической академии. Ужас. Эти хуже всех.
– Совсем страх потеряла, оборванка?! – глухо прорычал он.
По его заносчивому тону стало окончательно ясно: гад принадлежит к аристократии. И я затосковала ещё сильнее. Ну за что мне такое невезение? Был бы зрелый маг, он бы даже поленился выйти в промозглый вечер и просто поехал дальше. Взрослые маги вообще куда безопаснее. Они и маскируются лучше – не палятся так бездарно, забыв скрыть нашивки, и реагируют на шалости местных иначе. Они, даже если и обращают на нас внимание, слова бросают с ленивым превосходством, журят, грозят пальцем и отпускают.
А вот их разбалованные детишки, отпрыски магов из четырёх Великих домов, – эти любят являться к нам в Остаточный виток мировой спирали для сомнительных развлечений, пряча лица под масками, и устраивать показательные казни. Вот они – натуральные снобы, и ждать от них можно чего угодно.
Я знала это, знала! Но всё же мой страх победило врождённое чувство справедливости. Стало очень обидно за новое пальто, сапоги и шапку. Я их всего неделю назад с зарплаты купила, и, между прочим, новые, в магазине, а не ношеные на рынке!
– Смотреть надо, куда едешь! Лицензию на вождение небось папочка купил? – пробормотала я себе под нос, не в силах сдержать раздражение, а громко выкрикнула: – Прошу прощения, лорд, случайно вышло.
Правда, у меня не получилось сделать тон извиняющимся, поэтому прозвучало как издевательство. Ну и, естественно, лорд окончательно разъярился.
– Не прощаю! Ответишь за то, что посмела покуситься на безопасность мага! – тяжело бросил он и стукнул ладонью по крыше своего магболида.
И вот тогда я поняла, что дело труба. У этого парня родители не просто маги, не просто аристократы, а высшие! Какие-то крупные фигуры в верхнем Изобильном витке спирали нашего мира. Иначе зачем бы они установили охранную систему «Возмездие» на игрушку своего сына? Явно чтобы от всего на свете своего ценного наследника оберегать.
Но это уже было совсем не важно, потому что мой же энергетический шарик обработался этой сверхновой охранной системой, завязанной на магии владельца, и полетел в меня. Он ударил прямёхонько в моё правое плечо, прошёл через пальто, свитер и нарисовал на коже знак преступника так быстро, что я даже отреагировать не успела. Только мысленно взвыла: «Ну всё! Дядя меня убьёт!»
Можно было бы кинуться парню в ноги и умолять снять знак. Ведь я ничего такого страшного не сделала. Не за что меня настолько серьёзно карать.
Но он запрыгнул в магболид и рванул с места на приличной скорости. Даже задние огни пропали через пару секунд. А я развернулась и понеслась со всех ног обратно на работу. Сегодня в отделении дежурил сам главный мэтр Цен. Он наверняка подскажет, что мне делать с этой дурацкой меткой. Не идти же в самом деле сдаваться в участок?
До больницы долетела за пару минут и в холле скорость не сбавила.
– Шери, ты чего? Забыла что-то? – удивлённо поинтересовался охранник.
– Ага, голову! – крикнула, задыхаясь, и пронеслась к лестнице.
В своё отделение взвилась за несколько секунд, хоть оно и находилось на пятом этаже. В ординаторскую вломилась как есть – в сапогах и пальто – и принялась сдирать с себя одежду на глазах у ошарашенного мэтра.
– Вот! – выдохнула, обнажив плечо, и сразу как-то сдулась.
Стало очень стыдно. Стою тут такая бледнокожая – позагорать этим летом не вышло. Светлые волосы после двенадцати часов работы в чепце висят соломой, сама вся слишком худая, аж кости торчат. Мне захотелось провалиться сквозь землю из-за своей дурости. Я закусила губу и взглянула на главного лекаря жалобно.
