– Шанс! Это твой шанс, слышишь меня, влюбленное недоразумение? – с видом вышедшего на охоту вампира убеждала меня Айрана. – Я тебе дело говорю! Сколько можно по нему сохнуть? Пришла, увидела, сделала так, чтобы тебя победили.
Подруга запихала в рот сразу весь пончик и временно прекратила подстрекательскую деятельность. Я обвела взглядом практически всегда пустое в это время помещение таверны «Зуб дракона», вздохнула.
– Все ты со своим «Клео-лапонька, будь добренькой, выручай – дело жизни и смерти», – передразнила я Айру, пользуясь ее временной неспособностью возражать. – Дурацкая была идея подменить тебя. Подумаешь, прогул бы отработала на кухне, тоже мне трагедия.
Айрана сделала страшные глаза и торопливо сглотнула.
– Если бы только кухня! Он же зверь, он бы меня заставил в лаборатории самые вонючие зелья в порционные колбы разливать перед практикой или еще чего похуже выдумал.
Я поморщилась: магистр Вейсс, конечно, добрым нравом не отличался, но «зверь» – это перебор. Стало обидно за предмет обожания:
– Он просто не терпит безответственного отношения к учебе.
– Да кто спорит? Зато теперь у адептки Варлоу безупречная репутация и допуск к экзамену, – хихикнула вредина. Я с сомнением покачала головой:
– Ты уверена, что он не заметит подлога?
Она беспечно махнула рукой:
– Я ведь тоже на занятия ходила, просто нерегулярно. Да он ни на кого особо и не смотрит, сама знаешь, перекличку проведет и весь в лекцию погружается.
Я мечтательно закатила глаза, вспоминая восхитительный профиль магистра Вейсса и его чуть расфокусированный взгляд, когда он рассказывал истории создания рецептов проклятийных зелий. Подруга щелкнула пальцами у меня перед носом:
– Эй, спускайся с небес на землю. Если он тебе нужен, бери судьбу в руки и действуй.
– Кто я и кто он? – Я залпом допила чай и отставила чашку. – Его сам лорд-директор назначил, он тоже из ордена Бессмертных, и… я… вот, – выразительно показала на себя.
– Тьфу, – скривилась Айрана и поднялась: – Идем, а то опоздаем.
Мы шагнули на мостовую медленно просыпающегося Ардама.
– Слушай внимательно, последний раз объясняю, – подруга дернула меня за рукав плаща, в который я зябко куталась. По утрам все еще было свежо, несмотря на стремительно ворвавшуюся в Темную империю весну. – То, что ваш старичок Гардис слег с зеленой лихорадкой и магистра Вейсса назначили его подменять, – настоящая удача! Видишь, даже звезды тебе благоволят. Осталось лишь перестать изображать собственную тень и начать действовать.
– Как? – уточнила я, внимательно глядя под ноги.
– Не знаю, урони на него что-нибудь – завяжется непринужденный разговор, слово за слово, глядишь, а тебя уже ведут на свидание.
Я расхохоталась.
– Дурища ты, Айра, как есть. Это только ты «слово за слово» и сразу на свидание.
– И тебе пора начинать.
Мы уже подходили к воротам академии, как дорогу нам перебежал огромный черный кот. Сплюнув через плечо, мы задом наперед пересекли невидимую черту и продолжили путь.
– Может, проклясть? – нарушила воцарившуюся тишину подруга. – Говорят, нашего лорда-директора именно так и…
– Ты бы сплетни меньше собирала, – строго оборвала я. – Проси лучше Бездну, чтобы Вейсс наш маскарад не вычислил. Иначе обе будем мыть вонючие пробирки, и прощай допуск.
Айра фыркнула и задрала подбородок:
– Если до сих пор не раскусил, то теперь уже и не вспомнит. Артефакт Туманного Морока меня за всю жизнь еще ни разу не подводил. Он от бабушки остался, а та его у вампиров Приграничья за какие-то услуги выторговала. Страшная женщина была, ух!
– Ладно, пойду я, – сглотнула ком в горле.
Первым занятием стояла практика по «Снятию проклятий». Было страшно появляться перед любимым магистром под своим собственным именем и обликом.
– Не дрейфь, – напутствовала подруга, – я обязательно что-нибудь придумаю.
Я скривилась и побежала в учебный корпус. Еще не хватало опоздать и с первых же минут привлечь к себе внимание.
По дороге, конечно же, не обошлось без заминки – закон подлости в действии. На подходе к лестнице, ведущей в крыло с нужной аудиторией, ко мне прицепился Хныкс – младший дух-хранитель и по совместительству главный пессимист академии. Попасть в поле зрения вечно раздавленного необъяснимым горем страдальца приравнивалось к проклятию первого уровня – настолько он мог заморочить голову. Но я, к счастью, знала его не первый год и умела отбиться, не вызвав гнева мстительного, как и все духи, Хныкса. Он спикировал на меня и протяжно вздохнул:
– Нет в жизни счастья.
Ясно, прелюдия первая. Игнорировать ни в коем случае нельзя, ибо чревато. Нервно озираясь в поисках обходных путей, я осторожно заметила:
– Совершенно верно, уважаемый Хныкс, но вы же вроде как и не живете.
– И то правда, – опомнился дух и даже заклубился чуть более светлым облаком. Я облегченно вздохнула. Неужели обошлось и я отделаюсь малой кровью?
– У меня кот пропал, – разрушил мои робкие чаяния грустный хранитель. Это еще повезло – сразу перешел к сути дела: – Уж я его как любил, как ухаживал, а он… Шкура неблагодарная. – Прелюдия вторая.
– Наверняка он не сам убежал. – Я осторожно протиснулась вдоль перил и сделала пару шажочков в направлении к цели.
