Медицинский челнок «Гиппократ» беззвучно рассекал космическое пространство, держа курс к станции «Сатурн-10» – одному из многочисленных оплотов человечества после переселения в космос. Альбина пробежала глазами по строчкам отчёта о состоянии бортовых систем, любезно предоставленного электронным помощником, подкорректировала вектор и откинулась на спинку пилотского кресла. На обзорном экране навстречу судёнышку летели звёзды. Глядя на движущиеся в пустоте блестящие точки, женщина чувствовала, как её тело постепенно покидает тяжесть груза ответственности, наконец-то можно было просто расслабиться. Неделя выдалась напряжённой: срочный вызов на один из шахтёрских астероидов – рабочие подхватили какую-то странную инфекцию. Местные врачи поначалу приняли это за обычную простуду, насморк и температура тридцать семь и три имели место быть. Но когда один за другим простудившиеся сначала покрылись красными пятнами, после чего наступила быстрая кома с последующим летальным исходом, служители красного креста и белого халата забили тревогу. Тогда-то Альбине и пришёл вызов как ближайшему специалисту высшей категории по экзохворям. Оставив свою вотчину на заместителя и кибернетических помощников, она рванула на помощь страждущим. С одной стороны, её радовала возможность вырваться с опостылевшей уже железяки, болтавшейся на орбите планеты Мо̀рус в системе Юка̀ри, а с другой – странная болезнь, проявившая признаки ОРВИ, переходящего в лихорадку Шѐкелёва. Странное сочетание. Они – бригада врачей из десяти человек во главе с Альбиной – сумели выявить возбудителя и создать вакцину в рекордные сроки. Теперь всем шахтёрам на Ло̀кри-5 и прибывающим сюда новым рабочим прежде, чем приступать к добыче ископаемых, надлежало пройти вакцинацию. Соответствующие предписания были направлены руководству, медперсонал проинструктирован, и можно было отправляться домой.
До «Сатурна-10» оставалось ещё семнадцать с половиной часов лёта, кораблём управлял автопилот, и Альбина решила потратить оставшееся время на полноценных отдых. Наконец-то удастся выспаться. Но не успела она дойти до каюты, как по внутренней связи раздался голос э̀по:
– Командор Ро̀гова, получен сигнал СОС. Координаты…
«Там же ничего нет», – мелькнуло в голове у женщины. Мысль о том, что с отдыхом придётся попрощаться, вызвала чувство протеста.
– Курс на сигнал, – отдала она распоряжение, поворачивая обратно к рубке. – Кто-нибудь ещё это слышит?
– Нет, сигнал узконаправленный, – ответил э̀по.
Это было странно. Обычно аварийные маяки себя так не ведут. Но, может статься, он сломался и попавшие в беду люди нашли иной способ подать сигнал бедствия, а передатчик способен работать только в ограниченном диапазоне?
– Время прибытия? – уточнила Альбина, опускаясь в пилотское кресло.
– Семь часов, двенадцать минут, сорок три и шесть десятых секунды, – сообщил услужливый э̀по.
Иногда его дотошность выводила из себя, но сейчас на счету была каждая миллисекунда. Неизвестно, сколько времени уже подаётся этот сигнал. На пути от Ло̀кри-5 пришлось сделать большой крюк, нужно было забросить медикаменты на луну То̀рис, иначе бы она не оказалась в этом секторе.
Спустя семь часов медицинский челнок подлетал к указанным координатам. Альбина во все глаза всматривалась в пространство впереди за обзорным стеклом. Справа проплыла система Тан. Насколько женщина помнила, в своё время её исследовали и признали бесперспективной. Полезных ископаемых как таковых там не было, да и располагалась она слишком далеко от основных трасс, поэтому осваивать не было смысла. Зато вполне сгодится для контрабандистов, чтобы устроить перевалочную базу.
– Эп, найди источник сигнала, – попросила Альбина.
– Источник сигнала найден, – э̀по выдал картинку, и на обзорном экране предстал планетоид. Серый, безжизненный, он висел одиноко в холодном пространстве космоса.
– Дать характеристику, – приказала Альбина.
– Информация в справочниках Горшкова и Дарэ̀я отсутствует, – ответил э̀по.
– Провести сканирование.
– Объект – планетоид, класс D. Анализ положения ближайших объектов и траектории движения даёт вероятность шестьдесят целых и две сотых процента, что планетоид входит в систему Иза̀тус.
В дополнение к словам э̀по по экрану побежали строки информации: диаметр две тысячи семьдесят шесть километров, период обращения – триста пятьдесят две целых девяносто четыре сотых земных лет, масса – девятьсот восемьдесят одна целая две десятых квинтиллиона килограмм, спутников нет и так далее.
– Найти сигнал, – потребовала Альбина, мельком просмотрев данные.
Планетоид на экране начал поворачиваться, и в этот момент челнок вздрогнул. Приборы тут же разразились разноголосой трелью, и панель управления осветилась множеством красных лампочек. Освещение моргнуло и погасло, чтобы через секунду зажечься снова – включилось аварийное. По всем отсекам разнёсся оглушающий вой сирены.
– Внимание! Ионный шторм. Управление кораблём потеряно, – перекрыл какофонию бесстрастный голос э̀по.
– Перехожу на ручное управление! – отдала команду Альбина. – Выключи сигнализацию.
Вой сирены прекратился, однако приборная панель всё так же продолжала звенеть на все лады.
