1. Часть 1. Глава 1
Глава 1
- Ты хоть понимаешь, что рисковала не только своей репутацией, но и моей, ведя себя так неосмотрительно!
Мелита опустила глаза, чтобы избежать обвиняющего взгляда отца. Она и помыслить не могла, что шутка Финли и его друзей заставит ее отца так бушевать. А ведь они ничего и не сделали, просто подшутили над тем мальчишкой. И вообще, Финли дал ему потом целый золотой. Так что тот должен был быть благодарен за щедрую плату, а не писать жалобу в службу надзора.
Лорд де Мерейм присел в кресло, внимательно разглядывая старшую дочь. Осознавая ту простую истину, что он не узнавал в этой элегантно одетой девушке с идеальной прической и гордо выпрямленной спиной свою маленькую Литу. В том, какой она стала, была и его вина. Он позволил жене вернуться на юг, когда та сообщила после третьих родов, что ее здоровье подорвалось и целитель советует ей покинуть север. И все же он удерживал ее на севере еще три года после рождения сына, стараясь изгнать из памяти воспоминания о том, как выглядела жена на супружеском ложе в то утро, когда после двадцати часов схваток она разродилась наконец-то здоровым наследником. Старался он забыть и комнату, пропахшую кровью и болью. Целитель тогда попросил его уделить ему несколько минут внимания, сообщив наедине, что еще одни роды убьют госпожу. Впрочем, Мерейм ждал наследника, а получив его, он согласился на то, чтобы целитель провел свои манипуляции, и жена вновь уже не понесла бы, по крайней мере до тех пор пока не оправится после мучительных родов.
Но прошло три года и здоровье не вернулось к ней. Север и впрямь убивал ее. И тогда он разрешил ей уехать на юг, в дом матери. И это стало фатальной ошибкой. Мелите было восемь, Сайре четыре, а сыну даже не исполнилось три года. Но речь шла только об одном годе, чтобы восстановить силы супруги. Затем она должна была вернуться на север, к мужу. Но через год на севере восстали горные поселения ураев. Три года кровопролитных войн закончились миром. Ураи смирились с властью императора. Но затем еще два года Север восстанавливался от последствий мятежа. И вот однажды, приехав в очередной раз в дом тещи, чтобы проведать семью, с которой он был разлучен территорией почти всей империи, Мерейм увидел юную девушку, а не беззубую малышку, которая любила устроиться у камина, укутавшись в шкуру волка и слушать его истории. В четырнадцать лет дочь обещала в будущем затмить своей красотой и императорскую фаворитку, тогда пошутил он и ощутил беспокойство, ведь юная дочь уже в столь юном возрасте понимала какой силой обладает. Вот только ее красота в будущем могла стать как даром, так и проклятием.
А жена, вновь сославшись на слабое здоровье, уговорила его позволить ей отправиться на лечебные источники. Он позволил, обещая, что в следующий раз заберет ее на Север. Теперь дочери исполнилось шестнадцать лет, но он к своему глубокому разочарованию увидел не малышку, которая ждала некогда каждое его возвращение, чтобы с горящим взглядом расспросить о том, кого он видел и с кем сражался, нет, в один момент она стала напоминать горячо нелюбимую тещу. И сейчас в этой юной леди с отсутствующими эмоциями на лице он не узнавал Мелиту.
Да, это была его вина, а скорее ошибка. И сейчас он сожалел, что некогда пошел на поводу жены и не настоял на том, чтобы дети остались с ним на Севере. Гляди, усмехнулся он про себя, и жена быстрее оправилась бы от своих хворей, желая вернуться к детям, коли не испытывала этого желания по отношению к нему. Потом он ощутил злость, разглядывая роскошное убранство гостиной с картинами в позолоченных рамах на стенах, со скульптурами нежных дев, с коврами ручной работы и даже золотым колокольчиком на столе, чтобы вызывать слуг.
Он воевал за целостность империи, платил кровью за то, чтобы на юге знать веселилась и прожигала деньги, до сих пор брезгливо относясь к северным варварам. И возможно, как и ураи, желая однажды восстать против власти императора и вернуть себе свободу, которую они лишились лишь жалких шестнадцать лет назад.
И в дочери сейчас он видел не северянку, коей она являлась, а истинную дочь юга, что так был ему ненавистен.
- Ты уже взрослая и должна думать о том, как твои поступки и поступки твоих друзей скажутся не только на тебе, но и на всей нашей семье.
- Простите, отец. Впредь я буду осмотрительнее.
Мерейм, который в какой-то момент поднялся с кресла, едва не отшвырнув его в сторону, желая услышать хруст резных ножек, перестал вышагивать по гостиной и пристально взглянул на дочь. Он привык командовать мужчинами и совершенно не знал, как вести себя с дочерью. С настоящей несой, чуть брезгливо подумал он
На севере женщины даже из богатых семей не брезговали надеть передник и встать у печки. Женщины севера были сильными, как дерево дора, и выносливыми. Они были опорой мужа, хранительницами домашнего очага. Они не удерживали мужей от боев, но всегда ждали их, готовые омыть водой полученные раны, выслушать скупой рассказ и не проронить и слова в упрек…
Такой была мать и самого Айвена де Мерейма. Но собственная жена было лишь слабым подобием настоящей жены. Жены, достойной северного очага.
