ГЛАВА 1
- Эмили! Через два часа приедут гости, а ты сидишь здесь и смотришь в окно!, - звучному голосу тетушки Розалин мог бы позавидовать любой загонщик овец. – Что такого ты нашла в этой мокрой лужайке, чтобы день за днем любоваться ею?
Племянница медленно повернулась к леди Боффарт, ничуть не напуганная – Эмили давно привыкла к манерам своей тетки, порой безупречным, порой неподобающим леди.
- Миссис Даррем прекрасно справляется со своими обязанностями. Я уверена, все уже подготовлено к приему, так что, я вполне могу позволить себе любоваться осенним пейзажем до тех пор, пока Гренвилл-парк не наводнят желающие поглазеть на жениха Джейн.
- Тебе не идет сарказм, дорогая, - леди Боффарт устроилась на диване, тщательно разложив вокруг себя складки нового синего платья. – Большинство этих людей ты считаешь своими друзьями!
- Мы обе знаем, что лишь немногие из них искренне радуются за Джейн. Остальные либо завидуют ее удаче, либо негодуют из-за того, что Джейн осмеливается вести себя так, будто она законная дочь мистера Несбитта. И те, и другие вынуждены скрывать свои подлинные чувства ради соблюдения приличий, как и я, приглашая их в свой дом.
- Ну хорошо, хорошо!, - леди Боффарт знала, что племянница права, но испытывала раздражение из-за необходимости подчиняться правилам и условностям, тяготившим ее не меньше, чем Эмили. – Я пришла к тебе не для того, чтобы обсуждать или осуждать твоих соседей, их типажи давно уже не пленяют меня своей новизной.
Тетушка Розалин, не склонная предаваться горю вдова несчастного лорда Боффарта, которому она доставила немало огорчений, несколько лет назад увлеклась написанием романов и до сих пор не остыла к этому занятию. В своих книгах она не стеснялась использовать истории из жизни своих знакомых или их рассказы о других, неизвестных ей, людях, лишь слегка подправляя их, но не особенно стремясь сделать их неузнаваемыми. Книги леди Боффарт издавала под псевдонимом, и романы мистера Мартинса были чрезвычайно популярны среди дам из общества, не задумывавшихся о том, что однажды они могут узнать в главной героине себя.
Эмили гордилась своей тетушкой и оберегала ее секрет даже от близких подруг, но порой ее тяготила привычка леди Боффарт смотреть на всех новых знакомых как на потенциальных персонажей своего будущего романа. Провинциальное общество, в котором вращались Эмили и ее муж, лорд Гренвилл, подарило тетушке Розалин уже несколько занимательных сюжетов, но она все еще с жадностью выслушивала местные сплетни в надежде почерпнуть вдохновение.
Леди Гренвилл сложила руки на коленях, как примерная ученица, всем видом показывая, что она готова внимать словам тетки. Удовлетворенная этим показным смирением, леди Боффарт развернула письмо, принесенное с собой, на которое Эмили до сих пор не обратила внимание.
- Я получила послание от миссис Хоуп, ты ведь помнишь ее, - начала тетушка Розалин.
Молодая женщина послушно кивнула. Миссис Хоуп и леди Боффарт были давними подругами, и прошедшей зимой Эмили обращалась к этой даме, обедневшей вдове, за помощью в одном деликатном деле. Помощь не понадобилась, но леди Гренвилл была признательна миссис Хоуп за готовность ее оказать.
- Она пишет, что временно взяла на себя заботу о маленькой девочке, некоторое время назад лишившейся родителей. Увы, моя дорогая подруга не сможет оставить ребенка у себя, она едва нашла средства, чтобы оплатить пансион для своей дочери.
Эмили с каждым словом тетки слушала все более внимательно, неосознанно подаваясь вперед.
- Мег спрашивает, не могу ли я приискать для девочки новый дом. Несколько месяцев после смерти матери она провела у тетки, но недавно дочь этой женщины родила близнецов, а эта семья не так богата, чтобы позволить себе содержать троих детей. У бедняжки нет других родственников, которые согласились бы заняться ее воспитанием, и малышка окажется в приюте, если не найдется какой-нибудь доброй души…, - леди Боффарт намеренно сделала паузу, давая племяннице время обдумать ответ.
- Конечно, такая добрая душа найдется! Вы же знаете, как я мечтаю о дочери!, - Эмили и не собиралась раздумывать. – Немедленно напишите миссис Хоуп, пусть присылает девочку сюда, или даже, пусть ваша подруга приезжает вместе с ней, погостить немного в Гренвилл-парке. Ребенок окажется в окружении незнакомых людей, и будет лучше, если рядом с девочкой поначалу будет кто-то, кого она знает. Кстати, сколько лет малышке? Ей нужна кормилица?
- Люси уже пять лет, так что, думаю, кормилица ей не нужна, - улыбнулась леди Боффарт. – О да, я знаю, как сильно тебе хочется еще одного ребенка, но как отнесется к этой идее Уильям?
- Пусть только попробует запретить мне спасти эту сиротку от приюта!, - на бледных щеках леди Гренвилл появился гневный румянец, серые глаза потемнели. – В конце концов, я могу последовать вашему совету и развестись с ним!
Леди Боффарт тут же порадовалась, что как-то за завтраком предложила племяннице уехать вместе с ней в Италию, оставив лорда Гренвилла, безнадежная любовь к которому уже много лет заставляла Эмили страдать. Правда, тогда ее слова вызвали слезы и негодование молодой женщины, но, как видно, не пропали даром. Когда-то тетушка Розалин покинула своего мужа и сбежала с любовником, о чем ни разу еще не пожалела, несмотря на то, что большинство ее родных прервали всякие отношения с ней. Желая любимой племяннице только счастья, леди Боффарт находила ее брак неудачным, а детскую влюбленность в дорогого Уильяма слишком затянувшейся.
