Данат всегда преклонялся перед странниками, как это делал его отец, дед и все предки. Кто такие странники или, как их еще называли, санньяса, он так и не знал, и это несмотря на то, что его род вот уже в шестом поколении был у руля терпилоидов. Данат был переизбран на новый десятилетний срок в президенты. Не так давно закончился праздник маскарада, где каждый вечер в течении целой недели терпилоиды получали блаженство. Это была наивысшая точка счастья, которую удавалось достичь в его городе.
И вот появился странник. Он всегда приходил один и, как Данату казалось, всегда некстати. Отложив все дела, сам отправился в розовый зал своего дворца.
– Ничего не говорил? – нервно спросил Данат своего верного секретаря Хьюса.
– Он всегда молчит.
– Проклятье, проклятье! – выругался Данат.
После того как сменил своего отца на посту президента, он поставил перед собой цель: узнать, кто эти странники, что пришли из пустоши. Но результат слежки ничего не дал. Санньяса словно растворялся в песках, и ни одна ищейка не могла их обнаружить. А потом они стали появляться в прямом смысле из ниоткуда. Дворец закрыт для посторонних, но именно там странник и появился.
Остановившись перед позолоченной дверью, будто это и правда дворец шейха, Данат поправил воротник, постучался и открыл дверь. При их беседе больше никто не присутствовал.
– Прошу прощения за задержку, – сказал он, как только вошёл в зал.
Санньяса не были похожи ни на терпилоидов, ни на полихетов, что обитали в нижнем городе, ни на кеволов, поставляющих в город восстановитель. У них даже не было сходств с человеком.
Их черты: чуть вытянутый затылок без волос, маленький рот, плоский нос и ярко-голубые глаза. – Присаживайся, у меня к тебе разговор.
Ещё в детстве странник учил Даната грамоте, а после премудростям политики: как управлять и властвовать. Уже тогда он знал, что станет верховным, это его судьба. Но теперь, находясь у власти, начал злиться на то, что его отчитывают, как мальчика. Он построил заводы. И вдруг появляется странник и говорит, что они не нужны. Данат подчинился. Он не мог не подчиниться, – таковы правила. Только вот только чьи они?
– Зачем вы устроили весь этот спектакль с натуральным человеком?
Данат продумал всё до мелочей. В последнее время его власть пошатнулась, появились новые партии, которые грозили его стабильности. И внешний враг в виде натурального человека должен был всё решить.
– Я тебя спрашиваю! – повторил странник.
– Это было необходимо. Семья Бирюковых, Ильина и Белова объединились, были созданы три министерства, появились идеи изменить график блаженства, а это недопустимо.
– А кто тебе сказал, что это недопустимо? Кто!
– Я… Даже… – никто не смел так разговаривать с ним.
Странник отошёл от окна. Сколько Данат себя помнил, он никогда не садился, только ходил или стоял.
– Надо прекратить поиски натурального человека, отзови ищеек с нижних ярусов. Оставь в покое следователя и девушку, у них своя задача. Тебе ясно?
– Но он преступник, я должен поддерживать порядок. Я…
– Тебе ясно? – еще раз сказал странник, и, как показалось Данату, его глаза загорелись.
– Я прикажу отменить поиски.
Еще час они разговаривали об экономике и причинах отказа от блаженства. Данат, склонив голову, вышел из зала. «Проклятый уродец, он мне приказывает. Я… Да кто они такие? Почему мой отец их слушался, и почему я обязан это делать? – Данат шёл по коридору, а за ним, стараясь не отставать, бежал Хьюс. – Если отменю поиски преступника, то юстиция посчитает это моей слабостью и сможет, да, сможет потребовать пересмотра решения голосования. Проклятье! Как ты мне надоел».
– Хьюс.
– Я тут.
– Вызови службу безопасности.
– Хорошо.
– Буду ждать у себя в кабинете.
Несмотря на то, что терпилоиды не обладали агрессией как их предки – люди, и было построено идеальное общество, в котором все радовались, Данат не ликвидировал службу безопасности.
– Что ты можешь мне о нём сказать? – спросил Данат, как только в его кабинет вошёл Лавр.
– Ничего, – как бы он ни старался, так и не смог выяснить, кто такие странники, откуда приходят и куда исчезают.
– Он был сегодня у меня.
– Я знаю.
– А если ты знаешь, то кто он? – крикнул Данат.
Однажды разоткровенничался и спросил Лавра:
– А разве мы не могли бы жить без советов санньяса? А что если он исчезнет? А?
– А если это голос наших предков? – сделал предположение Лавр.
– Голос? Что за глупости. Это мутанты, которые водят нас за нос. А ты знаешь кто установил карантинную зону? Это сказал странник моему прадеду, и никто не посмел его ослушаться.
– Наверно, на это есть объяснение, ведь сколько мы ни посылали разведчиков, никто не вернулся.
– Почему надо их слушаться? А если бы их не было? А? Думаешь, не справились бы?
– Справились.
Но этот разговор состоялся очень давно, и Данат даже забыл его и вот теперь опять вспомнил.
– Зачем они нам? Мы построили этот город, мы живём в нём, мы знаем, что хочет народ, и знаем свои цели. Они – прошлое. Они нас тормозят.
– Что мне сделать?
