ГЛАВА 1. Партнер мага
Эрто задержал дыхание и прыгнул вниз.
Бух!
Поверхность встретила его жестко.
Раз! Чуть утвердившись на своих двоих, Эрто разогнул спину. Качнуло назад, но он справился. Осмотрелся по сторонам. И только после задрал голову.
Прыгнул с большой высоты…
Да, привык уже прыгать… Забираться вот сложнее – тут физическая сила нужна немалая, а еще – большое терпение. Терпения ему не хватало, но он очень старался, иначе – никак, без старания-то.
На него с высоты двухэтажного дома смотрел красный глаз размерами, близкими к среднему щиту орка-переростка. Рядом находились четыре конечности – чешуйчатые лапы летающей страшилки – для обыкновенных людей. Крылья зверя сложены. В лицо пыхнуло жаром – летающий монстр решил чуток спустить пар.
Эрто вовремя отвернулся – по волосам прошелся жар, запахло паленым. Очень захотелось почесать голову, но нельзя показывать виду, что он испугался за свою лохматую поросль. Волосы, конечно, жалко, но они отрастут, а вот лицо потерять можно запросто – спалит и брови, и ресницы, а еще кожу покрасит в красный чешуйчатый цвет…
– Перестань! – проговорил Эрто, не глядя на зверя. И так услышит или поймет, умная скотина! – Опалишь мне шкуру, и я тебя тогда точно сдам обратно! Будешь жарить бедолаг каторжан, ну или руду плавить, как вариант!
С высоты раздался утробный рык, под сапогами завибрировала земля.
– Вот-вот! Пошевели мозгами. Береги меня. Я – твое счастливое приобретение. Да-да! Именно я, а не ты для меня.
В ответ на эту тираду «счастливое приобретение» размерами с небольшой холм начало расправлять свои перепончатые крылья. Изящные, неописуемой красоты, если посмотреть на красоту со стороны. А вот каково находиться в непосредственной близи от пышущей жаром огромной пасти, четырех чешуйчатых лап и когтей?! В общем, Эрто стало очень неуютно в том мраке, который устроил над его головой крылатый монстр. Меркато садится, а тут под крылом и вовсе темень настала…
Самое печальное, что дружить они не дружили. Эрто в тайне мечтал о друге, но его не было среди сослуживцев в гарнизоне. И дракон… Исключительно партнерские отношения... с такой горой горячего, во всех смыслах, мяса. И при этом обязательно кто-то из двоих должен был командовать, а кто-то подчиняться. О том, чтобы подчиняться разуму дракона, Эрто только слышал, но свято верил, что такие неудачники есть на самом деле.
Драконья магия подчинения – это отдельная тема, и даже есть такая наука, преподают навыки общения в Демонической академии. Он эту науку выучил, экзамен сдал, и вот теперь он – счастливый обладатель такого вот средства перемещения. Морально тяжело, если твой подчиненный обладает огромными размерами, а к тому же еще и мозгами. Эта умная тварь способна превратить в обугленные головешки целую улицу. Его партнер так чихнет огнем, что мало не покажется! И ума ему не занимать, так как крылатый монстр живет много лет и все это время учится: ладить с демонами, командовать демонами, воевать с людьми, демонами и даже командовать драконами. Драконы – стайные животные, магические создания. Их много; особенно много тех, кто не пошел под руку магов.
Драконьи земли. Где-то очень далеко, за океаном. Туда улетают свободные. Туда стремился, как подозревал Эрто, и его партнер. Но время, видно, еще не пришло, а может быть, цепи подчинения не пускают…
Когда-то была скромная надежда уговорить своего дракона показать ему свободные земли. Земли, где живут дикие драконьи стаи. Слетать туда так просто нельзя – нужно договориться с таким же монстром, ну и, конечно, причину придумать правдоподобную, а такой у Эрто нет. Есть мечта, мечта детства – в совершенстве овладеть наукой подчинения драконьего разума. Так размечтался в детстве, что вот выудил счастливый билет и с некоторых пор он – драконий всадник на службе Короне.
И так суждено было случиться, что, сам того не ведая, не мечтая даже о такой свинье, Эрто был «награжден» самым ужасным партнером в мире: крупный, дурной, озлобленный на всех зверь, способный легко убить. Что его удерживало от этого шага, Эрто не знал…
За свои пятьдесят с хвостиком партнер Эрто успел набедокурить порядочно. Молод и горяч, хотя возраст кожистой птички тут роли не играет. И старшие собратья творят беспредел по всему свету, а уж какие они творят дела в темное время! Об этом история Ортеи не умалчивает – есть прямые доказательства, есть факты, наконец, записанные на бумаге, и есть вот такой партнер. Эрто глянул вверх на расправленные над головой крылья.
Словили же такое вот «крылатое счастье». Всего-то и надо – накинуть на спящего дракона магическую цепь!
Смельчаки, одевавшие цепи на драконов, получали за свой труд большие деньги. Молодой дракон попался и был посажен в пещеру на цепь. Там он отсидел на скудном пайке несколько лет и затем был отправлен на работы – обслуживать металлоплавильные печи.
Это то, что Эрто знал о своем партнере. То, что ему достался очень умный крылатый гад, Эрто догадался очень быстро.
Драконий всадник осторожно вздохнул и посмотрел вверх.
Дракон же, наоборот, отвернулся и уставился на утопающие в сумерках холмы.
