Глава 1. «Нулевая точка».
Москва, 2045 год. Реальный мир.
Артем Волков стоял у окна палаты интенсивной терапии, сжимая в руке бумажный стаканчик. Кофе давно остыл, но он всё не решался выбросить его – казалось, стоит разжать пальцы, и рухнет последняя связь с реальностью. За стеклом, под паутиной трубок и датчиков, лежала Анна. Десять лет. Диагноз, как приговор, горел на экране: «Нейродегенерация IV стадии». Ее рыжие волосы, такие же, как у него, казались чужими на белоснежной подушке.
– Мы теряем её, – голос врача прозвучал сзади. Артем не обернулся. Он знал, что увидит: голограмму мозга дочери, где красные зоны пожирали синие, как вирус. – Экспериментальное лечение… возможно, но…
– «Арканум», – перебил Артем. – Вы же говорили, что сознание можно сохранить в нейросети.
Врач замолчал. Его пальцы нервно перебирали графеновый планшет.
– Это незаконно. Но в Синдикате Слепых… они работают над проектом цифрового бессмертия.
Артем сгреб волосы в кулак. Синдикат. Тень, которая маячила за каждым его контрактом с военными. Они предлагали деньги, технологии, а теперь – надежду.
– Сделайте это, – прошипел он. – Подключите её к игре.
– Без вашего участия система не стабилизируется, – врач отвёл взгляд. – Вы её якорь.
Артем кивнул. Он уже подписал договор. Тестировщик игры «Арканум: Врата Хаоса». Официально – поиск багов. Неофициально – живой эксперимент.
Квартира на Ленинском проспекте, 23:00.
Хрущевка-реконструкция гудела, как улей. Через тонкие стены доносились крики соседа-алкоголика, а в окно бил неоновый свет рекламы «НейроЛайф»: «Загрузите своё сознание в рай!». Артем швырнул куртку на диван, заваленный отчетами по тестированию. Голограмма интерфейса мигала над столом: «Аномалия в зоне „Зарядье“. Срочная проверка».
– Загрузись, – он поймал свой отражение в зеркале. Седые виски, шрам над бровью – лицо человека, который слишком долго был солдатом. – Ради неё.
Нейрошлем обхватил виски ледяным кольцом.
– Протокол «Тень-7». Запуск.
Игровой мир «Арканум». Зона «Зарядье».
Артем стоял на краю цифрового обрыва. Там, где в реальности был парк, теперь зияла бездна, заполненная вращающимися кубами данных. Небо представляло собой паутину из светящихся линий, а вместо звёзд мерцали логотипы корпораций.
– Привет, новичок, – голос прозвучал сзади.
Он обернулся. Девушка в плаще из мерцающей сетки сидела на обломке колонны. Её лицо скрывала маска в форме крыльев бабочки, но глаза… Глаза были как два изумрудных лазера.
– Лина, – она представилась, спрыгнув вниз. – Ты опоздал. Синдикат уже здесь.
– Какие ещё… – Артем не закончил. Земля под ногами вздыбилась. Брусчатка превратилась в змеящийся код, сбивая его с ног.
Падение длилось вечность. Он врезался в платформу из пикселей, и боль пронзила тело – настоящая, живая. В глазах зарябило: «Ступень 0: Нулевая точка».
– Вставай, – Лина возникла перед ним, её голос звенел, как глючный аудиофайл. – Они идут за тобой. За твоим кодом.
– Кто?
Ответом стал рёв. Из тьмы выползли три фигуры в чёрных комбинезонах. Их лица были стёрты, словно размазанные текстуры, а руки заканчивались клинками из синего кода.
– Беги, – прошептала Лина, растворяясь в воздухе. – Или стань магом.
Артем отполз назад, натыкаясь на стену. Ладонь коснулась руны – и мир взорвался гравитацией.
Вспышка.
Клинки врагов ударили в невидимый барьер. Артем вскочил, сжимая кулак. Камни под ногами взлетели, превратившись в снаряды.
– Что я…
– Поздравляю, – голос Лины зазвучал в голове. – Ты активировал гравитационный кодекс. Добро пожаловать в клуб, маг.
Один из нападающих ринулся вперёд. Артем инстинктивно толкнул воздух – и врага отшвырнуло в бездну.
– Неплохо, – усмехнулся второй. Его клинок стал длиннее. – Но ты всё равно умрёшь.
Артем не успел среагировать. Клинок пронзил плечо, и он закричал – не от боли, а от ярости. Его ладонь сжала запястье врага, и гравитация сломала кости.
– Следующий, – выдохнул он, чувствуя, как код пульсирует в жилах.
Третий враг отступил. Его форма задрожала, и вдруг…
Системное предупреждение: «Несанкционированное вмешательство. Отключение через 5… 4…»
Артема выбросило из игры. Он сорвал шлем, задыхаясь. На столе мигал вызов – неизвестный номер.
– Алло? – голос был механическим. – Анна ждёт тебя, Артемий. Но ты опоздаешь.
Щелчок. На экране возникла камера больницы. Палата Анны – пуста.
