Книга 2
Глава 1: Тень на закате
Крепость возвышалась над равниной, её чёрные шпили вонзались в закатное небо, словно когти зверя, готового к прыжку. В тронном зале, где стены из обсидиана отражали свет факелов, Алексей стоял у своего трона, вырезанного из кости древнего чудовища. Его взгляд, острый, как лезвие, был прикован к Демонице, что стояла у стрельчатого окна. Золотой свет заливал её фигуру, играя на алых глазах, в которых плясали искры силы. Её чёрные волосы струились по плечам, мягкие, как тень, но с намёком на скрытую мощь. Она повернулась к нему, и уголок её губ дрогнул в лёгкой улыбке. Алексей почувствовал, как тепло разливается в его груди – редкое, почти забытое чувство после месяцев битв и крови. Этот миг покоя был их сокровищем, вырванным у хаоса их мира.
Он шагнул ближе, его тяжёлые сапоги глухо стучали по каменному полу. Доспехи, покрытые шрамами от когтей и клинков, тихо звенели при каждом движении. Демоница склонила голову, её взгляд скользнул по нему, оценивая, но не с вызовом, а с чем-то мягким, почти ласковым. Алексей остановился в шаге от неё, вдыхая её запах – смесь металла, дыма и чего-то неуловимо дикого. "Ты выглядишь, будто собрался на войну прямо сейчас," – сказала она, её голос был низким, с лёгкой хрипотцой, от которой по его спине пробежала дрожь. Он усмехнулся: "С тобой рядом война никогда не заканчивается." Её улыбка стала шире, и в этот момент он понял, что ради таких мгновений готов сражаться вечно.
Они стояли у трона, массивного и мрачного, символа их власти над этим миром теней и костей. Алексей провёл рукой по подлокотнику, ощущая холод камня под пальцами. "Нам нужно больше земель," – сказал он, его голос был твёрд, но в нём сквозила задумчивость. – "Равнины на востоке богаты, там можно построить новые башни." Демоница скрестила руки, её когти блеснули в свете факелов. "Грандиозные идеи, владыка," – ответила она, и в её тоне мелькнула насмешка. – "Ты уже видишь себя на троне над всем лабиринтом?" Он хмыкнул, глядя на неё с притворным укором. "А ты против? Может, мне поставить трон для каждого монстра в крепости?"
Её смех был лёгким, как звон стекла, и таким редким, что Алексей замер, впитывая этот звук. Она шагнула к нему, протянув руку, и её пальцы коснулись его ладони. Её кожа была тёплой, несмотря на холод зала, и это прикосновение заставило его сердце биться чуть быстрее. "Если каждый монстр получит трон, где будет мой?" – спросила она, прищурив глаза. Он поймал её руку, сжав её с лёгкой силой. "Рядом с моим," – ответил он тихо, и её взгляд смягчился. Они говорили о планах, о союзах с тенями и о том, как укрепить их империю, но в эти минуты слова были лишь фоном для их молчаливого единства. Её смех всё ещё эхом звучал в его голове, напоминая, что даже в этом мире она – его свет.
Тишина зала вдруг разорвалась резким порывом ветра. Сквозняк ворвался через окно, принеся с собой запах хвои и чего-то далёкого, едкого – словно дым пожаров, тлеющих за горизонтом. Занавеси из чёрного шелка заколыхались, факелы на стенах затрещали, бросая пляшущие тени на пол. Алексей нахмурился, его рука инстинктивно легла на рукоять меча, висящего у пояса. Он шагнул к окну, вглядываясь в сгущающиеся сумерки. Небо над равниной кровоточило красным, но что-то в этом закате было неправильным – слишком тяжёлым, слишком зловещим.
Демоница напряглась, её улыбка исчезла, словно стёртая невидимой рукой. Она подошла к нему, её шаги были бесшумны, как у хищника. "Ты тоже это чувствуешь?" – спросила она, её голос стал серьёзным, почти холодным. Алексей кивнул, не отрывая глаз от горизонта. Ветер усилился, завыл в щелях стен, и запах дыма стал отчётливее. "Это не просто буря," – сказал он, его тон был мрачен. – "Что-то идёт." Она молчала, но её рука сжала копьё, прислонённое к стене. Они оба знали: этот ветер – предвестник, и он нёс с собой беду, которой не избежать.
Из тени у трона возникла фигура – хамелеон-ловкач, их лучший разведчик. Его чешуя переливалась в полумраке, то сливаясь с камнем, то вспыхивая зелёным. Он скользнул ближе, его движения были резкими, почти судорожными. "Владыка," – прошипел он, его голос был похож на шелест листьев, смешанный с треском угля. – "Белые плащи идут. Орден 'Света Пепла'. Три дня пути." Алексей резко повернулся, его глаза сузились. Демоница шагнула вперёд, её когти слегка царапнули пол, но она молчала, ожидая подробностей.
Хамелеон опустился ниже, его длинный язык мелькнул в воздухе, словно пробуя его на вкус. "Они несут знамёна с пепельным крестом. Костры горят в их лагере, мечи сверкают. Их много." Алексей сжал подлокотник трона так, что кость под его пальцами скрипнула. Орден "Света Пепла" – фанатики, одержимые идеей очистить мир от "грязи", как они называли их государство. Он знал их силу, их магию, их ненависть. Демоница посмотрела на него, её алые глаза были неподвижны, но в них читалась тревога. "Сколько?" – спросила она, её голос был резким, как удар хлыста. Хамелеон склонил голову. "Сотни. Может, больше." Алексей выдохнул, его разум уже просчитывал варианты. Враг был близко, и время покоя кончилось.
