ГЛАВА 1 — Макс
— Максим Игоревич, еще один соискатель! — в дверь заглянула Соня, бессменный мой секретарь.
Я с надеждой посмотрел на нее и поинтересовался:
— Нашатырь не выдохся?
— Нет.
— Тогда пусть заходит твой соискатель… и захватит резюме с портфолио.
На сей раз претендентом оказался подтянутый мужчина среднего возраста. Очень деловитый и серьезный.
В кабинет он зашел уверенным шагом профессионала, хорошо знающего свое дело, и мне это даже понравилось. Увы, продолжение оказалось таким же, как и обычно.
— Ма… ма… — и звук падения.
Я перегнулся через стол, разглядывая лежащее на ковре тело. Ну хоть боевым не оказался, а то бывало такое — приходит дизайнер, увидит меня — начинает вопить и вещами швыряться, а то и вовсе схватит вешалку и давай ею махать… С тех пор вешалка как раз и переехала в прихожую… Да и зачем она мне нужна теперь, с таким-то диагнозом?
Проворно передвигая всеми своими сорока конечностями, я выбрался из-за стола и подошел к припадочному соискателю, активируя наводящий иллюзию артефакт на второй правой лапе. Теперь, даже если бедолага и очнется, увидит перед собой одетого в строгий деловой костюм смуглого и темноволосого мужчину тридцати с небольшим лет, с модной нынче легкой небритостью и яркими светло-серыми глазами.
Да, было время, так я и выглядел. Увы… женщины — страшные существа, а ведьмы — и того хуже. Связался на свою беду с одной такой… и вроде ничего особенного не сделал, не считая легкого флирта на фуршете с очаровательной барышней, но… был признан виновным во всех грехах и превращен вот в «это».
«Это» выглядит как огромная сороконожка со змеиной мордой, двумя ядовитыми клыками и острыми тонкими иглами на голове. Тоже ядовитыми, между прочим. Расколдовать меня можно самым простым и тривиальным способом — достаточно поцелуя истинной любви. И не было бы ничего проще, вот только спасительница должна полюбить не иллюзию моей прежней внешности, а «это». Вот именно такое, в виде гибрида сколопендры, гадюки и дикобраза, никак не напоминающее брутального пушистика из детских сказок про красавицу и чудовище.
По этой прозаической причине Соня до сих пор остается единственной женщиной, которая не грохнулась в обморок при виде меня. Увы, она профессиональный секретарь с налаженной личной жизнью, умница и красавица, которой и даром не нужны никакие членистоногие ухажеры. Соня заявила об этом сразу, как только я попытался в первый раз подарить ей цветы.
— Извините, Максим Игоревич, — сказала она, — да, сейчас вы выглядите намного симпатичней, чем прежде, но мне нужна работа, а не романтика. Романтика у меня прекрасно складывается вне офиса.
Ее жестокие слова перечеркнули мои надежды на быстрое избавление от проклятия, но высококлассными секретарями не разбрасываются. Они встречаются еще реже, чем умные и красивые женщины в одном лице, а Соня — это сразу три в одном, уж поверьте мне на слово, я отлично разбираюсь в этом вопросе.
Почему она решила, что в виде сколопендры я намного симпатичней? Все просто — Соня нежно любит членистоногих и прочих тварей. Что она в них находит — никто не знает, но у нее дома в террариумах живут и породистые тараканы, и скорпионы, и пауки… Она как-то пыталась мне объяснить, мол, в детстве очень боялась всех подряд и потому завела первого питомца — черную вдову Глашу. А потом как-то потихоньку втянулась. Но, позвольте, это очень странно — панически бояться даже бабочек, после чего устроить у себя дома питомник разной членистоногой мерзости. Бррр… Ноги моей не было и не будет в ее квартире. Ни одной из сорока.
Да… Соня… Мы с ней уже четыре года знакомы. Три с половиной года — как люди. Полгода — как Соня и «это».
Постучав по щекам нашего обморочного друга, а потом, когда он зашевелился, сунув ему под нос нашатырь, секретарь привела его в чувства.
— Где?! Где она?! — соискатель с ужасом в глазах осмотрелся по сторонам.
— Кто? — спросил я.
— Тварь! Гадина! Страшная!
— Вы накануне пили? — вкрадчиво спросил я.
— Я вообще не пью!
— Тогда, вероятно, что-то запрещенное употребляли?.. Впрочем, это ваше дело. Нас оно не касается. К счастью. Было приятно пообщаться. Соня, проводи! — велел я, поворачиваясь спиной к бедняге.
Я искренне ему сочувствовал, но у моего помощника обязательно должны быть крепкие нервы, ведь артефакты не дают стопроцентной гарантии, а бывает, еще и приходят в негодность. В самый неподходящий момент. Поэтому я и решил на первом же этапе тестировать своего зама, который по долгу службы будет часто находиться при мне.
Дизайнер артефактов — это не курьер и не классический бумагомаратель. Это гений, творец, маг, умеющий двумя короткими линиями усовершенствовать схему, довести ее до идеала, придать ей новые свойства, новое звучание.
Раньше все самые сложные проекты делал я. Без ложной скромности могу сказать, что еще полгода назад был одним из лучших дизайнеров, но… «это» — чуждо магии. У «этого» нет даже рук — только конечности. Но благодаря новому помощнику я намерен продолжить творить шедевры. Пока смогу. Пока еще сохраняю разум.
От меня сейчас зависели судьбы многих людей и дело всей моей жизни. Да, первые два месяца я сидел дома и пытался пить. Пытался, потому что «это» тело оказалось совершенно нечувствительным к алкоголю. Просто абсолютно. Разочаровавшись в проверенном способе борьбы с депрессией, я взял себя в руки, вооружился артефактом, изменяющим внешность, заявился в офис и попытался наладить свою жизнь. Профессиональную. Про личную теперь можно было смело забыть — вряд ли «это» способно найти достойную пару. Впрочем, к лучшему, не хотелось бы столкнуться на короткой дорожке со вторым подобным экземпляром. Терпеть не могу многоножек… гадость. Поэтому и от зеркал в доме избавился. Еще не хватало — случайно увидеть свое отражение.
