I
Он двигался тихо, почти бесшумно. Шаг за шагом продвигаясь всё глубже и дальше в лесную чащу. Напряжённый, внимательный.
Сконцентрированный на каждом шорохе и случайном звуке. Лёгкий ветер качал кроны деревьев и прогонял с тонких веток птиц. Хлопая крыльями с возмущённым щебетанием, они перелетали на другое голое дерево или вовсе улетали по направлению воздушного потока.
Редкая, мелкая дичь пряталась в своих надёжных укрытиях – норках и дуплах деревьев. Они не показывались на глаза, но он знал, что за каждым лёгким движением стоит пугливая мышь или даже белка. Хотя последних он видел всего пару раз.
Его права рука сжимала крепкий лук. Хороший, гибкий, собственноручно окрашенный в серо–зелёные цвета, чтобы сливаться с окружающей обстановкой. Деревянная стрела с металлическим наконечником находилась в левой руке, всегда готовая вылететь из натянутой тетивы и достигнуть своей цели.
Охота – дело осторожное. К ней нужно подходить с терпением. Первым делом нужно научиться правильно ходить.
Медленно, осторожно. Плавно переносить ступню с пятки на носок, огибать сухие ветки и неровности.
Необходимо чуть согнуть колени, чтобы вовремя присесть или замереть. Новички в этом деле, соевые мальчишки, начинают сгибаться в три погибели, а потом не могут разогнуться без протяжного "ой". Зная это, он идёт прямо. Согнуть вовремя спину – самое простое.
Второй обязательный урок – это научиться выслеживать добычу. Нужно знать её повадки, места обитания, скорость бега, естественных врагов и многое другое. Его учитель всегда говорил: "не ищи в реке ежа, а в кустах – окуня". Ежей он не искал.
Деревне требовалась добыча покрупнее. Уже неделю у них не было удачной охоты. Такой, чтобы Староста объявил вечерний костёр и прямо на нём зажарили свежего кабана. В последнее время они перебиваются мышами и собственным малочисленным скотом. Осталась лишь пара худых коров и коза, судьба которой уже под вопросом, ведь молоко она давать перестала, а козла съели в начале месяца.
Несколько раз целая группа Охотников прочёсывала окружающий лес и поля. Даже переплыли мёртвую реку в попытках что-то найти, но казалось, что всё живое решило покинуть эти земли.
Он вывел теорию, что группа Охотников отпугивает зверей. Шум, запах и жажда убийства. Предлагал отправляться по двое или вовсе по одному, но матёрые Охотники с механическими арбалетами его не слушали. Тогда он решил пойти сам.
Собственного арбалета не было. Его выдавали, если стать одним из Старших Охотников, и то на время самой охоты. Зато был старенький тренировочный лук времён детства.
Он начал свой промысел с раннего утра, когда спали даже комары и земляные черви, а сейчас, по положению солнца, был почти полдень. Он прошёл много километров и ушёл далеко за пределы знакомой местности, но не переставал идти. Из живого в этом лесу был лишь он сам и его надежда.
Наконец зоркий глаз заметил слабое движение. Охотник замер на месте, вглядываясь вдаль. Пальцы на луке сделали волну. Почти не дыша, он услышал шаг. Медленный, спокойный шаг. Так идёт тот, кто чувствует себя в безопасности.
Из-за толстого дерева показались тонкие острые рога. Сердце забилось быстро, от импульса в голове по телу прокатился жар. Он зажмурил глаза и попытался успокоиться. Добыча.
Рога немного дёргались, до ушей охотника донеслось фырчанье. Рыская носом по земле в поисках пищи, зверь плавно выходил из своего укрытия.
Тонкие ветвистые рога, пятна на спине и двойные копыта выдавали в добыче молодого оленя. Самый желанный зверь, которого можно сейчас увидеть. К сожалению, он был совсем небольшой и худой, зато мог продлить жизнь козлихе ещё на неделю. Наконец лесной обитатель полностью вышел из-за ствола дерева и поднял голову.
Одна пара заострённых ушей дёрнулась, услышав какой-то звук. Голова на тонкой чешуйчатой шее повернулась в сторону охотника. Олень смотрел на него своими глазами. Всеми тремя.
Не опытый Охотник испугался бы, попытался получше спрятаться или отойти назад и спугнул бы зверя, но этот знал, что надо не шевелиться. Камуфляж одежды помогал слиться с окружающей местностью – серая земля, бледные деревья и чёрная грязь. Он давно научился притворяться ничем.
Олень несколько секунд смотрел в его сторону, но решил, что опасность ушла или её вовсе не было и продолжил щипать малопитательную серую траву. Его длинный хвост, оканчивающийся мелкой чёрной кисточкой, петлял из стороны в сторону.
Охотник медленно наложил стрелу на лук и натянул тетиву. Деревянное оружие издало еле слышный скрип от натяжения. Охотник поморщился, но олень не отреагировал на этот звук. Это к лучшему.
Он прищурил один глаз, прицеливаясь к своей цели, но вдруг понял, что стоит слишком далеко. Стрела не долетит или ударит с недостаточной силой, и добыча сбежит. Долго преследовать её охотник не сможет – не хватит сил. Придётся возвращаться в деревню и просить помощи других Охотников.
Эта добыча была его. Личная. Он должен принести её сам, чтобы показать самодовольным старикам, что такое охота. Тогда его начнут уважать.
Он начал осторожно пробираться ближе, не сводя глаз со зверя. Сантиметр за сантиметром, надеясь, что все четыре уха оленя резко потеряли способность слышать.
