1. Глава 1
Я мчался вперед, задыхаясь от быстрого бега и восторга. Мокрые ветки били по лицу и даже оставляли царапины, но я знал, что от любых ран не останется и следа, как только я про них забуду.
“Ты скоро?” — осведомился Стиг-Рой. Его чуть скучающий голос раздался прямо у меня в голове.
Я притормозил и обиженно чертыхнулся. Ветки немедленно исчезли, сердце успокоилось, и я оказался на поляне рядом со Стиг-Роем и заметно раздосадованным Светокрылом. И только Ти-Рекс по-прежнему счастливо лаял где-то в отступивших кустах.
— Ну я же почти добежал! — я с досадой плюхнулся на траву.
— Если бы я тебя не позвал, ты бы еще час бежал, — возразил Стиг-Рой со смешком.
— А мы что, куда-то спешим? — не пожелал уступать я.
— Нет, но мы, вроде бы, планировали еще полетать, — напомнил Стиг-Рой, и я немедленно воспрял духом.
— Ну тогда погнали, — я поправил летный комбинезон, зажал под мышкой шлем со встроенной кислородной установкой. — Как ты сегодня хочешь: воздушный бой или работа в паре?
Поляна исчезла, теперь вокруг меня было необъятное летное поле, вымощенное идеально гладким модифицированным бетоном.
— Как насчет я один против вас со Светокрылом? — предложил Стиг-Рой. — Только, чур, подсказывать только вслух! — он строго посмотрел на рассекателя.
— Да, хорошо, — кивнул Светокрыл взволнованно.
Конечно же, он знал обо всех маневрах и хитростях, что мог предпринять Стиг-Рой, прямо из его головы, но парадокс заключался в том, что этих знаний Светокрылу не хватало, чтобы обыграть Стиг-Роя: летал рассекатель виртуозно, а вот стрелял из рук вон плохо. Хотя, может быть, тут играло роль то, что в проекции вся тяжелая техника подчинялась исключительно Стиг-Рою и делала только то, что хотел он?..
Я мог весьма неплохо управлять самолетом и довольно посредственно стрелял из пулеметов. Что-то более сложное: плазменная пушка, магнитные снаряды, ультразвуковые установки — все мимо. В лучшем случае я мог заставить их выстрелить в "молоко", но о том, чтобы навести на цель, тут и речи быть не могло.
Впрочем, повеселиться хорошенько нам всем это не мешало.
— Надо все-таки попробовать что-то такое на полигоне, когда снова будем на Земле… — вздохнул я мечтательно, когда мы, уставшие и потерявшие счет победам и поражениям, приземлили самолеты на самой вершине одной из гор, что были видны из дома Стиг-Роя. В реальности, конечно, такой трюк был бы невозможен — это был реальный пик, острый, как отточенный карандаш, а вот в проекции маневренные быстрые истребители — тайная любовь моего героического напарника — послушно зависли в воздухе над гребнем и опустились на острие, как пчела на цветок..
— Маловероятно, что нас пустят за штурвалы реальных истребителей, если только в качестве пассажиров, — охладил мой пыл Стиг-Рой. — Но можно слетать на одну из планет — парков развлечений. Я слышал, там есть весьма приличные симуляторы.
"Слышал". Но никогда не был, потому что планету никогда бы не колонизировали под парк развлечений, если рядом уже была планета-бордель, дабы несовершеннолетние посетители первых не смогли поймать сетевой контент последних. Иными словами — чтобы малолетки порно не скачивали.
— Обязательно слетаем, — кивнул я решительно. В конце концов, даже рейнджерам положен отпуск!
О нашей долгосрочной и весьма авантюрной затее мы в департамент сообщать не стали. Официально это была просто очередная вылазка с целью поиска новых планет. И все же Стиг-Рой предупредил своего приятеля, который постоянно курировал наши пресс-конференции, что в этот раз нас не будет довольно долго.
Приятеля звали У-Тер, и лишних вопросов он явно задавать не любил.
— Понял, — просто кивнул он. — Но постарайтесь не задерживаться дольше чем на полгода.
У рейнджеров, к счастью, не было какого-то плана по разведке новых миров или что-то вроде этого. Тем более что экипаж "Странника" уже давным-давно перевыполнил все возможные планы, а стоимость полезных ископаемых на открытых ими планетах в миллионы раз превышала затраты на оборудование корабля и прочие сопутствующие расходы.
Но время от времени рейнджеры должны были появляться в стенах Департамента. Делать отчеты, проходить регулярную медкомиссию. Не то чтобы за нашим здоровьем нужно было следить — обследования были необходимы для формирования базы данных о влиянии слияния на организм.
Но, конечно, это касалось только рейнджеров первого класса — ну и меня за компанию. Рейнджеры классом пониже такой свободы не имели и привлекались к куда менее интересной работе по скоростной перевозке срочных грузов и в качестве почтовых голубей на совсем уж отдаленные планеты типа Майло. Повысить класс можно было лишь по прошествии определенного времени или в результате какого-то случайного героического события. Стиг-Рой и Да-Атан в свое время заслужили первые привилегии именно таким образом: летели на недавно открытый планетоид, буквально сочащийся жидкой шпуратовой рудой, остановились поохотиться и в процессе натолкнулись на целое скопление таких же планетоидов в соседнем квадрате.
Они тогда, что называется, проснулись знаменитыми. Интервью, участия в шоу и званых вечерах. Знаки рейнджеров первого класса им вручал Президент Альянса лично.
