1. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Глава 1. Встреча
Очень давно, ещё во времена первых магов, Закон явил себя этому миру и превратил его в игру. Перед глазами всех разумных существ повисли интерфейсы с персональными характеристиками. Жизнью стали управлять игровые условности, которые породили непрерывную гонку уровней.
Интерфейсы подсказывали направления прогресса как в магии, так и в науке. Благодаря этому все умения и технологии получили бескрайние перспективы и перестали сменять друг друга, начав параллельное развитие.
Такое положение вещей нарушило нормальный ход истории и объединило несколько эпох в одну безумную реальность. Одновременно возводились небоскрёбы с линиями электропередач и средневековые крепости из булыжников, изобретались смартфоны и магические зелья, небо рассекали самолеты, а на земле под ними велись масштабные сражения на мечах.
Именно в таком мире живёт герой нашей истории. Его зовут Максим Громов, ему шестнадцать лет, и сегодня впервые после долгого отсутствия он вернулся в отцовский дом.
Макс, одетый в хлопковые треники и футболку с принтом в виде мультяшных фей, сидел на кухонном диванчике и осторожно облизывал разбитую губу. На опалённой пряди, торчащей с его чёрной макушки, слабо дымился один волос.
— Вот же дерьмо… — выдавил Макс, прикладывая холодный кусок мяса к подбитому глазу.
— Не выражайся! Пресвятые ёжики, что за человеком ты растёшь… — пожурил его Роман, отец Макса, нарезая овощи на рабочем кухонном столе.
Макс понуро взглянул на спину Романа и в очередной раз отметил, что отец внешне ничуть не изменился. Всё та же спортивная фигура, та же щетина и длинные, зачёсанные назад тёмные волосы. Его привычка носить белые рубашки одинакового фасона тоже сохранилась. А ведь с тех пор, как Макс сбежал из дома, прошло ни много ни мало четыре года.
Впрочем, Роман даже в силе не сдал позиций. Стоило только Максу вернуться домой, отец без всяких приветствий и тёплых бесед сразу вызвал его на дуэль боевых магов. И Макс, как и сотню раз до этого, проиграл всухую. Именно поэтому Макс сейчас выглядел как побитый подпалённый пёс, а на Романе не было ни царапинки, даже рубашка не испачкалась.
— Напомни, какой уже раз ты мне продул? — весело спросил Роман.
— Вот обязательно быть таким надменным? — огрызнулся Макс, чуть было не кинув в отца куском мяса.
Роман рассмеялся.
— Я же просто спросил! Думал, ты помнишь: вроде с болью всё должно лучше запоминаться!
«Злорадствует индюк, — подумал Макс. — Раньше-то ещё понятно, но как он так легко отметелил меня сейчас?»
— Да ладно, не злись! — ободряюще сказал Роман, шаманя с кастрюлей у плиты. — Вот отведаешь моего фирменного рагу, и сразу полегчает!
Роман ещё какое-то время занимался готовкой, потом закрыл кастрюлю на плите и подошёл к холодильнику. Он вытащил оттуда бутылку пива и через плечо кинул маленькую упаковку сока.
Даже не взглянув в ту сторону, Макс поймал коробочку в сантиметре от лица:
— Спасиб.
— Ну так что… — Посматривая на плиту, Роман уселся за обеденный стол напротив сына. — Как я понял, ты теперь чёрный боевой маг?
Макс небрежно уронил кусок мяса на столешницу.
— Ага, вроде того.
— Эх, всё-таки тёмную сторону выбрал… Да ты нефигово так прокачался! Я удивлён! — Роман озадаченно потёр предплечье. — Знаешь, во время поединка от твоей ауры у меня даже кожа, кажется, зашелушилась.
«Это он так подбадривает или подкалывает?!» — воскликнул про себя Макс.
— Ничего я не выбирал, просто делал что хотел. — Он вставил трубку в коробочку с соком и шумно отпил. — Ну и, видимо, недостаточно прокачался, раз продул тебе.
— Хо-хо, не всё сразу, сынок. Ишь, задумал с батькой тягаться! — сказал Роман, буквально источая лучи пафоса. — Но и прибедняться тоже не стоит. Я оценил твой уровень. Ты ведь с серьёзного квеста вернулся, не так ли?
— Угу, — уныло буркнул Макс.
— А что так кисло? Рассказал бы хоть, что судьба тебе преподнесла, — воодушевленно спросил Роман и отхлебнул из бутылки.
— Ну это… Я типа… Завалил Властителя Тьмы, — пожал плечами Макс.
От неожиданности Роман прыснул только что отпитым пивом.
— Что?!
Макс покопался в игровом инвентаре и вывалил на стол здоровый рогатый шлем, слитый с гравированной короной.
— Ну как-то так.
— Да это не просто серьёзный квест! Это по-любому один из топовых квестов для королевских рейдов! Ну ты и дел наворотил!
Роман принялся вертеть шлем в руках, в деталях рассматривая артефакт и проверяя его игровые характеристики. Кое-где шлем был липкий от пролитого лимонада, на короне отбрасывали блики дешёвые переводные наклейки, на затылочной области шлема виднелись несколько выцарапанных партий игры в крестики-нолики. Приподняв бровь, Роман в недоумении уставился на сына.
— Что? Ну да, он потрепался немного… — Макс развёл руками. — Вообще, я его даже не надевал: статы — отстой. С этим квестовым шмотьём всегда одно разочарование.
— Стоп, стоп, стоп, — зажмурившись, Роман поставил шлем на стол и потёр переносицу. — Ты не стал новым Властителем Тьмы?
— Не-а, там как бы была развилка в конце сюжетки. Либо занять трон злодейского злодея, либо спасти принцессу из заточения и стать членом королевской семьи. Я так-то шёл принцессу спасать… — последнее предложение Макс произнес с несвойственным ему смущением.
